老君渡口的血腥味被夜風卷向運河深處，碼頭上只餘狼藉與死寂。蕭凝霜抱着懷中昏迷的孩子，站在船頭，如同被冰封的塑像。手臂上那道被“主上”指風所傷的傷口，黑氣繚繞，陰寒刺骨，如同跗骨之蛆，不斷侵蝕着血肉經脈。寒魄之力自發運轉，冰藍的寒氣與那陰毒的黑氣在傷口處激烈交鋒，發出細微的“滋滋”聲，帶來陣陣鑽心劇痛。
但這肉體上的痛苦，遠不及她心中的驚濤駭浪。
端親王！
那張極具威儀、與她生父蕭遠峰有着驚人相似輪廓的臉，如同烙鐵般燙在她的識海深處！他那聲無聲的呼喚——“凝霜！”——更是如同魔咒，在她耳邊反復回響！
他認得她！他不僅知道她的存在，他甚至可能…知道她的真實身份！那震驚錯愕的眼神，絕非看到一個普通仇敵的反應！那裏面蘊含的復雜，讓蕭凝霜感到一種源自血脈深處的、冰冷的恐懼。
“他是誰？他到底是誰？！” 這個念頭瘋狂撕扯着她的神經。一個讓她靈魂都爲之顫抖的可怕猜想浮上心頭——難道端親王…與她的生父蕭遠峰…有血緣之親？！是叔伯？還是…更近的關系？！這個想法讓她不寒而栗！如果真是如此，那蕭家的滅門…寧家的血案…豈不是一場令人作嘔的、至親相殘的人倫慘劇？！
“哇…” 懷中孩子的微弱哭聲，將蕭凝霜從混亂的思緒中強行拉回。孩子臉色蒼白，在寒氣刺激下瑟瑟發抖，顯然是驚嚇過度加上被藥物迷暈的後遺症。
蕭凝霜心中一緊。現在不是沉溺於身世謎團的時候。她必須救下這個孩子，也必須弄清楚這些孩子被擄走的真正目的！這可能是撕開幕後黑手最終陰謀的關鍵！
她強壓下翻騰的心緒和手臂的劇痛，抱着孩子躍下船頭，迅速消失在碼頭外的黑暗中。
她沒有走遠，而是回到了之前潛伏的蘆葦蕩深處。將孩子放在幹燥處，用寒魄之力小心翼翼地驅散他體內的迷藥殘餘，又撕下相對幹淨的衣襟，爲他包扎身上被繩索勒出的細小傷口。孩子在她冰冷卻輕柔的動作下，漸漸停止了哭泣，陷入安穩的沉睡。
處理完孩子，蕭凝霜才開始處理自己手臂上那道可怕的傷口。寒魄之力全力催動，冰藍色的寒氣如同無數細小的冰針，刺入傷口深處，與那陰毒的黑氣激烈對抗。黑氣極其頑固，帶着一種吞噬生機的邪性，每一次驅散都如同刮骨療毒，痛得她冷汗涔涔。足足耗費了大半個時辰，消耗了大量心神，才勉強將大部分黑氣逼出體外，傷口處凝結了一層混合着黑絲的冰痂，暫時遏制了侵蝕。但殘留的陰寒和經脈的損傷，絕非短時間內能痊愈。
就在她剛鬆一口氣時，一股凌厲的殺氣驟然鎖定了她！
“出來！” 蕭凝霜瞬間警覺，霜天刃已握在手中，冰冷的劍鋒指向蘆葦叢外。
“好敏銳的感知。”一個低沉沙啞、聽不出年齡性別的聲音響起。緊接着，蘆葦叢被無聲地分開，一個身影如同融入夜色的幽靈般出現。
來人一身不起眼的灰色勁裝，臉上戴着一張毫無表情的金屬面具，只露出一雙深邃如寒潭、沒有任何情緒波動的灰色眼眸。他身形並不高大，甚至有些瘦削，但站在那裏，卻仿佛與周圍的黑暗融爲一體，散發着一股令人心悸的、如同萬年玄冰般的死寂氣息。沒有強大的威壓外放，卻讓蕭凝霜體內的寒魄之力都本能地感到一絲忌憚和…奇異的共鳴？
“你是誰？”蕭凝霜聲音冰冷，劍尖紋絲不動。她能感覺到，此人極度危險，實力恐怕不在寒梅之下，甚至…猶有過之！但他身上沒有血蓮教那種邪異氣息，也沒有崔成的官威，只有純粹的、冰冷的殺意和一種歷經無數生死磨礪出的漠然。
“你可以叫我‘灰梟’。” 面具人開口，聲音毫無起伏，“老君渡口，攪亂伏擊，救走一個‘青瓷’。你，膽子很大。”
“伏擊是你們的人？” 蕭凝霜瞬間明白，之前碼頭另一側射向漕船和馬車、制造混亂的第三方，正是眼前之人的手下！他們的目標似乎也是那批“貨物”（孩子），或者說，是破壞端親王的交易！
“是。” 灰梟的回答簡潔至極，“可惜，功虧一簣。若非你突然闖入，吸引了崔成和那人的部分注意力，我們或許能留下更多。”
他灰色的眼眸掃過蕭凝霜手臂上凝結着黑絲的冰痂：“‘玄陰指’的滋味不好受吧？端王的看家本領之一。”
端王！他直接點出了那玄青身影的身份！印證了蕭凝霜的猜測！
“你們是誰？爲何要伏擊端王？” 蕭凝霜追問，心中警惕更甚。這“灰梟”及其背後的勢力，顯然對端王知之甚深，且懷有強烈的敵意。
“我們是誰，不重要。” 灰梟的目光轉向地上昏睡的孩子，“重要的是，你知道你救下的是什麼嗎？”
“孩子。” 蕭凝霜沉聲道，“無辜的孩子。”
“孩子？呵呵…” 灰梟發出一聲毫無笑意的、冰冷的嗤笑，“在他們眼中，這只是珍貴的‘材料’。‘青瓷’，意指根骨清奇、元陰/元陽未泄的童男童女。‘北貨’，則是指從北疆擄掠來的、帶有特殊蠻族血脈的少年。”
他頓了頓，灰色眼眸中第一次閃過一絲凝重的情緒：“端王修煉一種極其古老邪異的魔功，名爲《九轉血嬰大法》。此功需以九對根骨絕佳、血脈純淨的童男童女爲引，在特定的極陰/極陽之地，活取心頭精血，融合自身精元，方能練成。一旦功成，不僅功力暴增，壽元延長，更能…逆天改命，甚至觸及那虛無縹緲的‘破碎虛空’之境！”
活取心頭精血？！蕭凝霜倒吸一口涼氣，一股寒意從腳底直沖頭頂！爲了練功，竟要殘殺如此多的無辜孩童？！這比血蓮教的邪法更加滅絕人性！
“那他尋找帶有蠻族血脈的少年又是爲何？” 蕭凝霜強壓怒火問道。
“《九轉血嬰大法》最後一轉，需要一種極其特殊的‘藥引’——融合了至陰至陽童血、又蘊含強大生命本源的精粹。北疆某些古老蠻族的王族後裔血脈中，據說蘊含着這種力量。端王這些年，一直在秘密搜尋。” 灰梟的聲音帶着一絲不易察覺的厭惡，“他此次親自來老君渡口，這批‘貨’裏，極可能就有一個他尋覓已久的‘北疆王血’！”
蕭凝霜的心沉到了谷底。端王的野心和殘忍，遠超她的想象！爲了追求那虛無縹緲的力量巔峰，竟視人命如草芥，行此天理不容之事！蕭、寧兩家的血案，恐怕也只是他龐大血腥計劃中的一環！
“告訴我這些，你想做什麼？” 蕭凝霜盯着灰梟那雙毫無波瀾的灰色眼眸。對方主動透露如此機密，絕非善意。
“合作。” 灰梟的回答幹脆利落。
“合作？” 蕭凝霜冷笑，“與一個藏頭露尾、目的不明的人合作？”
“我們有共同的目標——摧毀端王。” 灰梟的聲音依舊冰冷，卻帶着不容置疑的份量，“他不僅是你的血仇，也是我們必須清除的毒瘤。他若練成《九轉血嬰大法》，天下必將陷入浩劫。”
“你們是誰？‘血刃樓’？” 蕭凝霜想起寒梅臨死前提及的神秘組織，以及第三方伏擊者那訓練有素、悍不畏死的風格。
灰梟沉默了片刻，金屬面具在月光下泛着冷光：“你可以這麼認爲。我們是‘影子’，是‘清道夫’。存在的意義，就是清除像端王這樣，妄圖以邪法亂世、禍國殃民的魔頭。”
“清道夫？” 蕭凝霜咀嚼着這個詞，心中疑竇並未消除。這組織聽起來亦正亦邪，行事詭秘。
“你的寒魄之力，是克制他《九轉血嬰大法》陰邪之力的關鍵之一。” 灰梟的目光再次落在蕭凝霜身上，灰色眼眸似乎能看透她體內奔流的寒魄之力，“而你，也需要我們的情報和力量，才能接近他，才有復仇的機會。單憑你一人，連他身邊的‘影衛’都難以突破。”
影衛！蕭凝霜想起老君渡口那玄青身影身邊無聲無息的氣息，以及那隔空一指的恐怖威力。
“如何合作？” 蕭凝霜沒有立刻答應，也沒有拒絕。她需要更多信息。
“第一步，保護這個孩子。” 灰梟指向昏睡的孩子，“他是唯一活着的‘青瓷’，也可能是重要的證人。端王絕不會放過他。我們會提供一個絕對安全的地方安置他。”
“第二步，你需要養傷，並徹底掌控你的寒魄之力。端王的‘玄陰指’蘊含劇毒和陰邪侵蝕力，拖延下去必成大患。我們樓中有秘法，可助你祛除餘毒，穩固根基。” 灰梟的語氣帶着一種不容置疑的自信。
“第三步，” 他的灰色眼眸中閃過一絲銳利的光，“我們會給你提供下一次端王進行‘融血’儀式的確切時間和地點。那將是你復仇的唯一機會，也是我們摧毀他魔功的關鍵節點！”
蕭凝霜沉默。灰梟提出的條件極具誘惑力，情報、療傷、甚至助力。但天上不會掉餡餅。與虎謀皮，風險極大。
“我憑什麼相信你們？你們的目的，真的只是‘清除魔頭’？” 她直視着灰梟的眼睛，試圖從中看出一絲端倪。
灰梟沒有回答，只是緩緩抬起手，指向蕭凝霜腰間的霜天刃，以及她貼身收藏的、刻着“霜”字的玉佩。
“就憑，我們追蹤端王這條線，已經查了二十年。就憑，我們知道‘霜華劍派’滅門背後更深的原因，不僅僅是爲了劍譜。就憑…” 他的聲音低沉下去，帶着一絲難以言喻的復雜，“我們可能知道，端王爲何在看到你時，會露出那種神情。”
蕭凝霜的心髒猛地一跳！
“你知道什麼？！” 她聲音陡然拔高，寒魄之力不受控制地外溢，周圍的蘆葦瞬間掛滿冰霜。
灰梟卻不再多言，只是深深地看了她一眼：“想知道真相？想知道端王與你蕭家到底有何關聯？那就接受合作。否則，你永遠只能在迷霧中獨自掙扎，最終被黑暗吞噬，或者…成爲下一個寒梅。”
留下這句如同預言又似警告的話，灰梟的身影如同他來時一樣，無聲無息地向後退去，迅速融入濃重的夜色，消失不見。只有他最後的話語，如同冰冷的石子，投入蕭凝霜的心湖，激起千層浪。
地上，那昏睡的孩子發出一聲不安的囈語。
蕭凝霜站在原地，夜風吹拂着她冰冷的臉頰。前路迷霧重重，一端是血海深仇的元凶端王，另一端是神秘莫測的“血刃樓”灰梟。無論選擇哪條路，都布滿荊棘和未知的凶險。
她低頭看着自己手臂上那道猙獰的傷口，又看了看懷中無辜的孩子，最後望向端王馬車消失的方向，眼中冰藍的光芒明滅不定。
寒魄之力在體內緩緩流轉，冰冷而強大。
“血刃樓…灰梟…” 她低聲念着這兩個名字，眼神逐漸變得銳利而堅定。
“合作可以。但我的仇，必須由我親手來報！任何人，都休想利用我，也休想阻止我！” 她抱起孩子，身影決絕地向着灰梟消失的方向，邁出了第一步。
無論前方是陷阱還是援手，爲了真相，爲了復仇，爲了那些無辜的孩子，她都別無選擇，唯有踏入這更深、更險的棋局。江湖的血雨腥風，正悄然匯聚向那九重宮闕的最高處。
