灰霧濃稠如墨，每一步都踏在未知的深淵邊緣。身後，骨骼摩擦的窸窣聲和低沉的嘶吼如同附骨之蛆，緊追不舍。陳燭背着昏迷的朱福貴，每一步都沉重如山，後背的傷口和強行引爆“毀滅屁柱”帶來的髒腑劇痛，如同無數燒紅的鋼針在體內攪動。雲芷緊貼在他身側，俏臉慘白，後背包扎的布條已被滲出的鮮血染紅，她一手攙扶着陳燭，一手緊握着幾枚僅剩的金針，警惕地掃視着霧氣涌動的後方。
亥豬符文的牽引感在陳燭心頭如同微弱的燭火，固執地指向霧氣深處某個方向。那絲寄生的邪魔意志雖被暫時壓制，卻如同盤踞骨髓的毒蛇，每一次心跳都帶來冰冷的悸動。朱福貴的氣息更是微弱而紊亂，殘留的邪魔穢氣如同附骨之疽，仍在緩慢地侵蝕他的生機。
就在兩人體力即將耗盡、絕望如同濃霧般包裹而來時，前方的景象陡然一變！
濃稠的灰霧仿佛被無形的屏障阻隔、稀釋，視野豁然開朗！
一片狹長、幽深的山谷，如同被遺忘的世外淨土，靜靜地躺在兩座陡峭的黑色岩山之間。谷中並非死寂的荒蕪，反而點綴着稀稀疏疏的、形態奇特的低矮樹木，樹葉呈現出一種病態的灰綠色，在微風中輕輕搖曳。一條清澈見底、潺潺流淌的小溪，如同銀色的絲帶，蜿蜒穿過谷地，帶來一絲微弱卻真實的水汽和生機。
最令人驚異的是，溪流的兩岸，依着山勢，竟然錯落分布着幾十座低矮簡陋的石屋！屋頂覆蓋着厚厚的苔蘚和一種灰白色的茅草，牆壁由粗糙的黑色岩石壘砌而成，透着一股原始而堅韌的氣息。
有村落！在這萬骨窟邊緣的死亡絕地，竟然有人居住！
陳燭和雲芷對視一眼，都看到了對方眼中的震驚和難以置信的狂喜！絕處逢生！
“有人！陳燭！我們有救了！” 雲芷的聲音帶着劫後餘生的顫抖和激動。
陳燭強壓下翻涌的氣血，點了點頭，眼神中卻並未完全放鬆警惕。能在這種地方生存下來的，絕非普通村落。他背着朱福貴，在雲芷的攙扶下，朝着最近的一座石屋踉蹌走去。
村落異常安靜，石屋的門大多緊閉着。空氣中彌漫着一股淡淡的、混合着草藥、煙火和…某種難以言喻的沉悶氣息。幾個在溪邊打水的村民發現了他們。
這些村民大多面黃肌瘦，衣衫破舊，臉上刻着長期營養不良和憂慮的痕跡。他們的眼神，並非麻木，卻充滿了深深的戒備、疲憊和一種難以言喻的隱忍。看到陳燭三人，尤其是陳燭身上殘留的魔氣傷痕和昏迷的朱福貴，他們並未立刻上前，而是如同受驚的兔子般後退幾步，聚在一起，警惕地打量着。
“外鄉人？” 一個看起來年紀稍長、佝僂着背的老者，在幾個青壯的簇擁下，拄着拐杖，小心翼翼地靠近，渾濁的眼睛裏充滿了審視，“你們…從哪來？怎麼…弄成這個樣子？”
“老人家！” 雲芷強撐着上前一步，臉上擠出最友善、最無害的笑容，聲音帶着懇切，“我們是誤入此地的旅人，遭遇了邪魔，同伴重傷昏迷！求求您，行行好，給我們一點水，一點落腳的地方，救救我朋友！” 她指了指陳燭背上的朱福貴。
老者看着朱福貴那明顯被邪氣侵蝕、昏迷不醒的樣子，眉頭緊緊皺起，臉上露出深深的忌憚和一絲…恐懼？他回頭和幾個青壯低聲商議了幾句，那幾人也紛紛搖頭，面露難色。
“邪魔之氣…很麻煩…” 老者最終嘆了口氣，聲音沙啞，“我們這裏…也不太平。村長有規矩，不能隨便收留外人，尤其是…帶着邪氣的外人。”
“求求您！” 雲芷眼中含淚，姿態放得更低，“我們絕不會惹麻煩！只求一點水和暫時的歇腳，救醒同伴我們就走！” 她敏銳地捕捉到老者提到“邪魔之氣”時的恐懼和“村長規矩”時的無奈。
老者看着雲芷淒楚哀求的樣子，又看看陳燭那強撐着、卻依舊散發着沉穩（盡管虛弱）氣息的樣子，猶豫了許久，最終仿佛下定了決心，低聲道：“水…可以去村西頭的‘淨泉’自己取…那裏沒人看守。至於歇腳…你們…去溪邊那片廢棄的石屋吧，離村子遠點，別讓人看見…” 他指了指下遊一處靠近山谷岩壁、明顯破敗無人居住的石屋群。
“謝謝！謝謝老人家！” 雲芷感激涕零。
陳燭也微微頷首致謝。兩人不敢耽擱，立刻朝着老者指引的村西頭方向走去。
村西頭，一處被幾塊巨大黑石圍攏的窪地中央，一眼泉眼正汩汩地向外涌出清澈的泉水。泉水匯聚成一個小小的水潭，潭水清澈見底，散發着一種極其微弱、卻讓陳燭體內亥豬符文和殘留邪魔意志都產生奇異感應的清涼氣息！
這就是淨泉！
陳燭放下朱福貴，迫不及待地用手捧起泉水，先是自己喝了幾大口。清冽甘甜的泉水入喉，一股奇異的、帶着微弱淨化力量的清涼感瞬間席卷全身！後背傷口的火辣痛楚明顯減輕了幾分！更讓他心頭劇震的是，體內那絲盤踞的、蠢蠢欲動的邪魔意志，在接觸到這泉水的清涼氣息時，竟如同被冰水澆透，瞬間變得極其安靜、蟄伏下去！雖然並未根除，但那種被時刻侵蝕的躁動感大大減輕！
“有效！” 陳燭眼中爆發出驚喜的光芒！他立刻招呼雲芷：“快！給胖子喝！清洗傷口！”
雲芷也感受到了泉水的神奇，連忙捧水給昏迷的朱福貴灌下，又撕開他破爛的衣衫，用泉水小心地清洗他身上殘留的邪魔污穢傷口。
奇跡發生了！
朱福貴喝下泉水後，原本紊亂的氣息竟然以肉眼可見的速度平穩下來！臉上那若隱若現的暗黑色魔紋，在泉水的沖洗下，顏色明顯變淡、消退！他緊皺的眉頭也緩緩鬆開，發出一聲舒服的呻吟，雖然沒有立刻醒來，但狀態明顯好轉！
雲芷自己用泉水清洗後背的傷口，那火辣辣的疼痛和隱隱作癢的邪氣侵蝕感也迅速消退，傷口邊緣開始呈現出健康的粉紅色！
“這泉水…太神奇了！” 雲芷驚喜萬分，眼中充滿了不可思議，“它真的能克制邪魔侵蝕！”
陳燭看着清澈的泉水，心中卻疑竇叢生。如此神奇的泉水，爲何村落看起來依舊死氣沉沉？村民爲何如此戒備？老者提到“村長規矩”時的無奈…這泉水，似乎並非人人可以隨意取用？
就在這時，一陣嘈雜的腳步聲和吆喝聲從不遠處傳來！
只見幾個身材相對健壯、穿着整潔些（但也只是相對）、手持粗大木棍的漢子，簇擁着一個身材矮胖、穿着灰色長衫、臉上帶着虛僞笑容的中年男人走了過來。這中年男人肚子微凸，臉上油光水滑，與周圍村民的枯槁形成鮮明對比，一雙小眼睛裏閃爍着精明和貪婪的光芒。他，顯然就是老者口中的“村長”。
“喲！外鄉人？” 村長皮笑肉不笑地打量着陳燭三人，目光尤其在雲芷清麗的臉上和朱福貴明顯好轉的傷口上停留了片刻，最後落在淨泉上，眼神深處閃過一絲不易察覺的陰鷙。“誰允許你們動淨泉的水了？這泉水，可是我們黑石谷的命根子！是山神賜予的聖水！豈是你們這些來歷不明、還帶着邪魔污穢的外人能隨便碰的？” 他的聲音帶着一種刻意拔高的威嚴和斥責。
周圍的村民也被這邊的動靜吸引，遠遠地圍觀着，臉上帶着恐懼和麻木，沒人敢上前說話。
雲芷立刻上前，再次放低姿態解釋：“村長大人，我們實在是走投無路，同伴被邪魔所傷，命在旦夕！不得已才取了點泉水救命！我們絕無冒犯之意！還請村長高抬貴手！”
“哼！救命？” 村長冷哼一聲，小眼睛滴溜溜地轉，貪婪之色更濃，“這淨泉水，珍貴無比！用一點少一點！要救你同伴的命，可以！拿東西來換！”
“我們…我們身上值錢的東西都在逃命時遺失了…” 雲芷面露難色。
“沒錢？” 村長臉上的笑容瞬間消失，變得陰冷，“那就用勞力來抵！看你們還有些力氣，留下來給我們村子幹活！幹滿三個月，就算你們用了泉水的代價！” 他身後的幾個壯漢立刻上前一步，手中的木棍不懷好意地晃動着。
陳燭冷眼旁觀，心中冷笑。這村長哪裏是什麼守護者，分明是借着淨泉壟斷權力、盤剝村民的土皇帝！他故意刁難，無非是想將他們這三個外來者控制爲免費勞力，甚至…圖謀更多！
“村長！他們只是用了點水…” 之前指引他們的那個佝僂老者，不知何時擠到了人群前面，鼓起勇氣，顫巍巍地想說話。
“閉嘴！石老根！” 村長厲聲呵斥，凶狠地瞪了老者一眼，“這裏沒你說話的份！規矩就是規矩！誰壞了規矩，誰就要付出代價！你忘了上次不聽話的趙三一家是什麼下場了嗎？！”
聽到“趙三一家”幾個字，石老根和周圍的村民身體明顯一顫，臉上露出極致的恐懼，瞬間噤若寒蟬，紛紛低下頭，不敢再看。
陳燭捕捉到了村民眼中那深藏的恐懼和絕望。他上前一步，擋在雲芷身前，目光平靜卻帶着無形的壓力直視村長：“村長想要我們留下幹活，可以。不過，在幹活之前，我這位同伴傷勢過重，需要靜養幾日。還請行個方便，給我們一處棲身之所，再給些食物清水。” 他的聲音不高，卻帶着一種不容置疑的沉穩，亥豬符文的力量雖弱，但那股源自大地聖靈的厚重氣息，讓村長和他身後的壯漢都感到一絲莫名的心悸。
村長被陳燭的目光看得有些不自在，小眼睛閃爍了幾下。他看出陳燭不是好拿捏的軟柿子，而且對方同伴確實好轉，留下當勞力似乎更劃算。他冷哼一聲：“算你識相！廢棄石屋那邊，自己找地方住！食物…哼，明天開始幹活才有飯吃！” 他揮了揮手，帶着壯漢悻悻地轉身離開，臨走前還不忘貪婪地瞥了一眼淨泉。
村民們也如同潮水般退去，只剩下石老根還留在原地，憂心忡忡地看着陳燭三人。
陳燭扶着朱福貴，雲芷攙着他，三人沉默地走向下遊那片廢棄的石屋區。石屋大多殘破不堪，布滿了灰塵和蛛網，空氣中彌漫着濃重的黴味。
找了一間相對完整的石屋，陳燭將朱福貴小心地放在角落裏鋪着幹草的地上。朱福貴呼吸平穩了許多，但依舊昏迷不醒。
“陳燭…那個村長…” 雲芷一邊整理着簡陋的“床鋪”，一邊憂心忡忡地低語。
“他不是好人。” 陳燭的聲音冰冷，“他在利用淨泉控制村民。那個‘趙三一家’…恐怕凶多吉少。”
“他剛才說…不聽話的趙三一家？” 雲芷想起村長提到這個名字時村民的恐懼。
陳燭點點頭，目光銳利如刀：“這泉水能克制邪魔侵蝕，是這絕地中唯一的希望。村長壟斷它，就等於壟斷了村民的命脈。不聽話的…他恐怕是將人…” 他頓了頓，沒有說下去，但意思不言而喻——**送給了邪魔！**
用村民的命，來換取村子的“和平”和他自己的統治！
好一個道貌岸然、心狠手辣的土皇帝！
“那…我們怎麼辦？” 雲芷感到一陣寒意。剛出魔窟，又入虎穴。
陳燭走到石屋門口，望向山谷深處，那裏霧氣更濃，亥豬符文的牽引感也更加清晰。
“等胖子醒來。” 他聲音低沉而堅定，“這淨泉只能暫時壓制邪魔穢氣，無法根除。源頭還在下面。村長…不足爲懼。但他背後…或許與這山谷的秘密，甚至與萬骨窟的魔主有關。” 他需要恢復力量，需要弄清楚這淨泉的源頭，更需要揪出村長與邪魔交易的證據！
夜色降臨，幽暗的山谷被濃霧籠罩，死寂中透着令人不安的壓抑。廢棄的石屋裏，只有朱福貴平穩的呼吸聲和陳燭、雲芷警惕的沉默。石老根偷偷送來了一小袋粗糙的餅子和一瓦罐清水，放下東西就匆匆離去，眼神中充滿了欲言又止的憂慮。
黑暗中，村長的石屋裏，燈火搖曳。矮胖的身影映在窗紙上，似乎在低聲吩咐着什麼。幾個黑影悄然離開村落，沒入山谷深處更加濃重的霧靄之中，方向…隱隱指向亥豬符文牽引的源頭。
山雨欲來。
