越野車碾過最後一段泥濘山路，終於駛上了通往市區的柏油路。江小天坐在副駕駛座上，看着窗外飛速倒退的綠色林海，將帽檐壓得更低。他換了一身從毒販背包裏找到的沖鋒衣，臉上故意抹了些泥灰，將短發弄得凌亂，活脫脫一個迷失在山林裏的普通登山客。這是他能想到的最安全的僞裝——在軍方可能已經布控的情況下，任何與“蝰蛇小隊”相關的痕跡都可能引來殺身之禍。
車子在城郊的加油站停下，江小天付了錢，沒敢用任何電子支付，只遞過去一疊從毒販身上搜來的現金。加油員看他滿身泥濘的樣子，沒多問什麼，這讓他稍微鬆了口氣。他知道，從踏上歸途的那一刻起，他就成了“不存在”的人——蝰蛇小隊全員覆滅的報告，恐怕早已送到了總部。
進入市區後，繁華的街景與梵淨山的原始荒涼形成鮮明對比。車流如織，霓虹閃爍，行人們步履匆匆，沒人會注意到這個混在人群中、眼神警惕的“登山客”。江小天找了個公共衛生間，簡單清理了身上的泥污，換上從二手市場買來的廉價T恤和牛仔褲，這才敢走進銀行。
當他將軍用銀行卡插入ATM機，屏幕上卻彈出“賬戶已凍結”的提示時，心中最後一絲僥幸也破滅了。意料之中，卻還是忍不住一陣刺痛。軍方不僅回收了黑色方盒，更徹底抹去了他存在的痕跡，這意味着他不僅無法聯系總部，連基本的生活來源都斷了。
“看來是鐵了心要讓我銷聲匿跡。”江小天低聲自語，將銀行卡隨手扔進垃圾桶。他不能回軍營，不能聯系舊部，甚至不能用真實身份生活，只能像幽靈一樣潛伏在這座陌生的城市裏。
幾經輾轉，他在城中村租了一間最便宜的單間。房間狹小陰暗，牆壁上布滿黴斑，空氣中彌漫着潮溼和油煙混合的氣味。唯一的窗戶正對着狹窄的巷道，能聽到隔壁夫妻的爭吵和樓下小販的叫賣。但這裏足夠隱蔽，魚龍混雜的環境能很好地掩蓋他的身份，這就夠了。
安頓下來的第一件事，是買了一部最便宜的二手手機和一張不記名電話卡。他登錄了一個隱藏在暗網深處的論壇——這裏是賞金獵人的聚集地，發布着各種正規渠道無法完成的任務，從追討債務到尋找失物，甚至有些灰色地帶的委托，報酬往往很高，且不追問身份。
江小天給自己取了個代號“鐵手”，上傳了一段模糊的技能介紹——“擅長追蹤、格鬥，承接各類棘手委托”。他沒有暴露真實實力，只留下一個加密郵箱作爲聯系方式。很快，就有一條任務信息發來：追討一筆五萬元的債務，目標是一名拖欠賭債的包工頭，報酬是欠款的三成。
這是個簡單的任務，卻能解決燃眉之急。江小天按照委托人提供的地址，在一個嘈雜的建築工地找到了目標。包工頭起初態度囂張，帶着幾個工人想動手，卻被江小天三拳兩腳放倒在地。當他感受着江小天捏碎啤酒瓶的力道，看着這個看似普通的年輕人眼神裏的冰冷殺意時，立刻乖乖地轉了賬。
第一次任務順利完成，江小天拿到了一萬五的報酬。這筆錢足夠他支付房租和維持基本生活，但遠遠不夠支撐他的修煉和調查。他需要更多的錢，購買可能用到的裝備，打探關於黑色方盒和軍方行動的消息。
接下來的日子，江小天開始接更多的任務。他追蹤過攜款跑路的公司會計，在擁擠的菜市場裏將人堵住；他幫失主找回過被偷的古董花瓶，僅憑監控裏的模糊身影就鎖定了小偷的藏身之處；他甚至半夜潛入過一棟別墅，取回了委托人被情人偷走的私密照片。
這些任務大多瑣碎而危險，接觸的也都是社會底層的邊緣人物。但江小天做得遊刃有餘，特種兵的追蹤技巧和武者的敏銳感知讓他總能精準找到目標，而「銅皮」中期的實力則讓他能輕鬆應對各種突發狀況。有一次追債時遇到對方雇傭的打手，他赤手空拳打倒了七八個人，自己連皮都沒擦破，從此“鐵手”的名號在小範圍內有了些名氣。
夜晚回到狹小的出租屋，江小天會立刻鎖好門窗，盤膝坐在床上運轉《基礎鍛體訣》。城市裏的能量遠不如溶洞純淨，但他依舊能從稀薄的空氣中汲取微弱的靈氣，配合着剩下的鍾乳石芯粉末緩慢提升實力。每一次運轉功法，心髒處的“斷嶽”殘刃都會微微發熱，與他的氣血產生共鳴，仿佛在提醒他不要忘記梵淨山的血海深仇。
他會拿出那半塊燒焦的名牌，在昏暗的燈光下反復摩挲。小馬的笑臉、老鬼的沉穩、阿武的嬉鬧、葉燼最後的眼神……這些畫面支撐着他在陌生的城市裏獨自前行。他知道，自己不能一直這樣沉淪在賞金獵人的生活裏，必須找到突破口，查明真相。
窗外的霓虹透過狹小的窗戶照進來，在牆上投下斑駁的光影。江小天握緊拳頭，感受着體內緩緩流淌的力量。他就像一顆投入湖面的石子，暫時沉入水底，銷聲匿跡，但只要時機成熟，就會爆發出驚人的力量，掀起滔天巨浪。
城市的喧囂漸漸沉寂，而屬於“鐵手”的夜晚，才剛剛開始。
