冰冷，是卡爾此刻唯一的感知。
溪水仿佛千萬根冰針，持續不斷地刺入他的肌膚，帶走他本就所剩無幾的體溫。他機械地劃動着幾乎凍僵的手臂，順着湍急的水流向下漂去，不敢有絲毫停留。肺部火辣辣地疼，每一次將頭探出水面換氣，都伴隨着劇烈的咳嗽和吸入冰冷水汽的刺痛。
他不知道自己漂了多久，直到感覺四肢徹底麻木，意識也開始模糊，才用盡最後力氣，扒住一塊突出水面的岩石，掙扎着爬上了布滿鵝卵石的岸灘。他癱倒在冰冷的石頭上，像一條離水的魚，大口喘息着，渾身不受控制地劇烈顫抖，牙齒咯咯作響。
陽光透過稀疏的林葉，斑駁地灑落下來，帶來一絲微不足道的暖意。卡爾蜷縮起身子，努力汲取着這點溫暖。虛脫感和深入骨髓的寒意交織，讓他連抬起一根手指都覺得困難。
托林……怎麼樣了？
這個念頭如同毒蛇，噬咬着他的心。他將追兵引開了嗎？那個隱蔽的洞穴足夠安全嗎？托林的傷勢……他不敢再想下去。愧疚、擔憂和一種深刻的無力感幾乎要將他淹沒。
但他知道，不能在這裏倒下。托林用生命爲他換來的逃生機會，他不能辜負。
掙扎着坐起身，他檢查了一下自己的狀況。粗布衣服溼透緊貼在身上，又沉又冷。裝着銀幣和龍形護符的小皮囊幸好系得緊，沒有丟失，但幹糧已經在之前的奔逃和水中遺落。武器？他只有一把托林給他防身的、再普通不過的獵刀。
孤立無援，飢寒交迫，前路茫茫。
他強迫自己站起來，環顧四周。這裏是一片陌生的河谷，兩側是陡峭的山坡，植被茂密。他必須離開河道，追兵很可能也會沿着水路搜索。他需要食物，需要火，需要確定方向。
憑借着托林過去教導的野外生存知識，他辨認了一下苔蘚生長的方向（大致朝北），然後根據記憶中灰水港在龍息鎮東方的信息，調整了自己的行進方向，開始向着東南方的山坡攀爬。
每一步都異常艱難。溼透的衣服摩擦着皮膚，帶來火辣辣的疼痛。飢餓感如同野獸，在胃裏啃噬。最可怕的是那種深入骨髓的孤獨感，仿佛整個世界只剩下了他一個人。
中午時分，他終於在半山腰找到一小片陽光充足的林間空地。他脫下溼透的外衣，攤在岩石上晾曬，自己則瑟縮在一旁，試圖用摩擦手臂的方式獲取一點熱量。
飢餓驅使他搜尋附近可以果腹的東西。他認識幾種可食用的野果和塊莖，但在這個季節和海拔，尋找起來並不容易。費了九牛二虎之力，他才找到幾顆酸澀的野莓和一小把味道古怪、但據說無毒的草根。這些東西下肚，非但沒有緩解飢餓，反而讓胃部更加不舒服。
他需要火。沒有火，他無法取暖，無法烤幹衣服，也無法在夜晚驅趕野獸，更無法處理找到的食物。
他取出燧石和小刀，回憶着托林教導的生火步驟。找來幹燥的引火物（這很困難，因爲大部分東西都被晨露或溼氣浸潤），用獵刀刮出細屑，然後小心翼翼地敲擊燧石。
一次，兩次……十次……幾十次……
火星零星濺起，卻總是無法點燃那些不夠幹燥的引火物。frustration 和絕望感再次涌上心頭。他體內的那股力量似乎也因爲他的焦躁而微微躁動，指尖隱隱發燙。
“不！不行！”他猛地停下動作，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。托林的告誡言猶在耳——控制，隱藏。他不能再依賴那不受控制的力量，尤其是在這荒郊野外，任何異常的能量波動都可能成爲燈塔。
他壓下內心的焦躁，更加耐心地尋找真正幹燥的、位於岩石縫隙或枯木內部的引火物，再次嚐試。
不知過了多久，終於，一簇微弱的火苗在引火物中跳躍起來！卡爾心中狂喜，小心地呵護着這希望之光，慢慢添加細小的枯枝，最終，一小堆篝火終於燃起。
橘紅色的火焰跳躍着，驅散了周圍的寒意，也稍稍溫暖了他冰冷的心。他坐在火堆旁，烘烤着溼透的衣服，感受着久違的暖意，幾乎要落下淚來。這堆小小的火焰，不僅僅意味着溫暖，更代表着他獨自生存下去的一線可能。
夜幕降臨，山林中回蕩起不知名野獸的嚎叫。卡爾緊握着獵刀，背靠着一塊巨大的岩石，篝火在他面前噼啪作響，映照着他年輕卻寫滿疲憊與堅毅的臉龐。熔金色的眼瞳在火光下閃爍着，警惕地注視着周圍的黑暗。
他知道，這只是開始。前往灰水港的路漫長而危險，他必須學會獨自面對這一切。活下去，找到老煙鬥，弄清楚自己的身世和血脈的真相……這成了支撐他繼續前進的唯一信念。
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鋼鐵城，帝國軍部作戰會議室
厚重的帷幕垂下，隔絕了內外。長條形的黑曜石會議桌旁，坐着數名肩章閃耀着將星的高級軍官，以及幾位身着深色禮服、代表內閣和“淨化派”勢力的文職官員。空氣凝重得仿佛能滴出水來。
萊恩·馬庫斯站在會議桌的末端，作爲此次邊境任務的執行者代表和記錄員列席。他穿着筆挺的見習軍官禮服，身姿挺拔，表情冷峻，符合一切場合的要求。但只有他自己知道，隱藏在桌面下的手，指節因爲用力而微微發白。
會議的核心議題，正是關於龍脊山脈區域（重點標注了龍息鎮及周邊）出現的“高能量異常反應”及後續處理方案。
一名肩膀上綴着三顆銀星的中將，指着牆上巨大的魔法沙盤，上面清晰地標注着龍息鎮的位置，以及其後山區域一個不斷閃爍的、代表極高能量反應的紅色光點。
“……根據霍恩勘探隊傳回的最後情報，以及‘鴉群’先遣小隊遭遇抵抗並確認存在高威脅度龍裔個體的反饋，”中將的聲音沉穩而冰冷，“可以確定，該區域存在一個活躍的、至少是領主級（估算）的古代龍族遺跡或沉睡個體，並且有具備相當實力的龍裔殘餘勢力盤踞守護。其能量級別，已遠超‘觀察隔離’範圍，依據《純淨法典》第七章第四條，建議立即啓動‘灰燼’協議，徹底淨化該區域，消除潛在威脅。”
“灰燼協議”……再次聽到這個冰冷的詞匯，萊恩的心髒猛地一縮。他幾乎能想象到，當帝國的鐵蹄和毀滅性的魔法降臨那個名爲龍息鎮的地方時，會是怎樣一副生靈塗炭的景象。那些普通的鎮民呢？他們是否也在這“淨化”的範圍之內？
一名文職官員推了推眼鏡，慢條斯理地補充：“內閣方面原則上同意軍部的判斷。不過，考慮到該區域可能存在的研究價值——例如古代龍族的力量運用方式、龍裔血脈的奧秘等——建議在執行‘灰燼’協議前，先派遣一支精銳的專家小組進行有限度的‘樣本采集’和‘信息提取’。當然，這一切必須在絕對武力保障下進行，確保萬無一失。”
所謂的“樣本采集”和“信息提取”，其背後隱藏的殘酷，萊恩在檔案館的記載中早已窺見一斑。那意味着活體解剖、精神萃取、以及各種非人道的研究。
“附議。”另一名“淨化派”的代表面無表情地點頭，“混亂必須被清除，但在清除之前，榨取其最後的價值爲我所用，符合帝國的利益最大化原則。”
會議室內，沒有人對“灰燼協議”本身提出異議，討論的焦點僅僅在於如何更“高效”、“有利”地執行它。仿佛他們討論的不是毀滅一個可能存在成百上千人的區域，而只是清理一塊布滿苔蘚的石頭。
萊恩感到一陣惡心。他強迫自己保持沉默，記錄着會議的要點，但每一個冰冷的詞匯落下，都像是在他心頭的凍土上再敲下一根釘子。
最終，決議形成：由馬庫斯元帥統籌，抽調精銳軍團（包括部分“鴉群”部隊）和一個由宮廷法師與生物煉金師組成的專家小組，即刻開赴龍脊山脈區域。先進行武力封鎖和“樣本采集”，確認無進一步價值後，立即執行“灰燼”協議，徹底抹除龍息鎮及後山異常點。
“萊恩·馬庫斯。”馬庫斯元帥冰冷的聲音點到了他。
“在，元帥！”萊恩立刻起身。
“此次行動，你作爲先鋒偵察連的副官參與。”馬庫斯的灰色眼眸沒有任何感情色彩，“這是難得的實戰歷練機會，讓你親身體會，帝國是如何處理真正的、高優先級的威脅。希望你用心觀察，認真學習。”
“……是！元帥！”萊恩垂下眼瞼，掩蓋住眸中翻騰的巨浪。
讓他親自參與對龍息鎮的毀滅行動？去目睹甚至可能親手執行那所謂的“樣本采集”和“灰燼”協議？
這簡直是對他內心掙扎最殘酷的嘲弄和考驗。
會議結束，將領和官員們陸續離開。萊恩獨自一人站在空曠的會議室裏，看着沙盤上那個刺眼的紅色光點，仿佛能看到火焰即將在那裏燃起，聽到絕望的悲鳴即將在那裏回蕩。
他緩緩抬起手，按在自己制服內襯口袋的位置，那裏藏着記錄了他疑慮與決心的紙張。
前路，布滿了荊棘與良知的拷問。他該如何在帝國的鐵律與內心的呼喚之間，走出一條屬於自己的路？
答案，似乎就在那片即將被戰火點燃的、名爲龍息鎮的土地上。
