第9章
揚州，聽雨軒。
“啪。”
一聲輕響，打破了滿室死寂。
錢四海緩緩將手中的白玉茶杯放回紫檀木幾上，動作平穩，眼神卻早已不復方才的悠閒。
那張保養得宜的臉上，笑容早已消失無蹤，取而代之的是一片凝重的陰雲。
戶部密使繞開他們，去密會那些上不得台面的二流角色。
這個消息，如同一記無聲的耳光，狠狠抽在他的臉上，也抽在所有在座大鹽商的心上。
原本輕鬆愜意的氣氛瞬間消散，空氣中只剩下名貴龍涎香和一絲不易察覺的寒意。
“呵呵......”錢四海忽然幹笑了兩聲，試圖打破這令人窒息的沉默，“諸位，稍安勿躁。”
他強作鎮定，端起總會長的架子，環視衆人：“這不過是朝廷的老把戲罷了。敲山震虎，想逼我們主動低頭，把銀子乖乖送上去。何足掛齒？”
其餘幾位大鹽商聞言，紛紛擠出笑容附和。
“錢會長說的是！朝廷想從我們口袋裏掏錢，總得耍些花樣。”
“沒錯，咱們什麼陣仗沒見過？晾着他便是！”
話雖如此，但每個人言語間的底氣，已明顯不足。
那份發自內心的輕蔑，不知不覺間已被一層濃重的疑雲所取代。
聯盟的裂痕，就在這虛僞的附和聲中，悄然產生。
“可是......”
角落裏，一位向來以謹慎著稱的孫姓鹽商，皺着眉頭，憂心忡忡地開口了：“京城那位皇商趙德勝，我與他打過交道，此人素以精明狡詐著稱，是只不見兔子不撒鷹的狐狸。他若不是得了什麼實實在在的好處，怎會一擲萬金，去買那張廢紙？”
他頓了頓，問出了那個所有人都刻意回避的問題。
“萬一......那漠北商路，是真的呢？”
此言一出，滿室皆寂。
所有人的心髒，都仿佛被一只無形的手狠狠攥住，猛地往下一沉。
與此同時，揚州城南一處不起眼的宅院內，戶部派出的密使王幹，正嚴格遵守着沈煉的劇本，上演着一出高深莫測的獨角戲。
他面前坐着的，是名單上一位名叫劉玉的二流商人。
此人戰戰兢兢，如坐針氈，連大氣都不敢喘。
王幹卻絕口不提鹽引之事，只是慢悠悠地品着粗茶，談風月，論時局，言語間不時透露出幾句“聖心獨斷，欲換新風”的感嘆，將朝堂之上的風雲變幻說得雲山霧罩。
眼看時辰差不多了，王幹從袖中取出一個精致的錦盒，輕輕推到劉玉面前。
“劉掌櫃，你我有緣。”
劉玉受寵若驚，慌忙打開，只見裏面是一卷用上等蜀錦包裹的輿圖。
王幹站起身，理了理官袍，背着手，用一種意有所指的語氣說道：“此乃天賜良機，只贈有緣人。至於緣分深淺，造化幾何，就看劉掌櫃自己的悟性了。”
說罷，他不再多言，轉身便走，留下劉玉一人捧着那份“漠北輿圖”，呆若木雞。
這一切，都被錢四海派出的眼線，一字不漏地看在眼裏，聽在耳中，並以最快的速度傳回了聽雨軒。
“廢物！”
聽完匯報，錢四海再也維持不住表面的鎮定，一掌拍在桌上，震得茶杯叮當作響。
他此刻的感覺，就像一個棋手，發現對手根本不按棋盤的規矩落子，一拳打在了棉花上，有力無處使。
“來人！去，把那個劉玉，給我‘請’過來！”
半個時辰後，渾身抖如篩糠的劉玉，被“請”到了聽雨軒。
面對錢四海那雙仿佛能吃人的眼睛，以及一屋子江南地面上真正的大人物，他哪裏還敢有半分隱瞞，嚇得魂不附體，竹筒倒豆子般將與王幹見面的所有細節，連同那份“輿圖”，原樣呈了上來。
錢四海一把奪過輿圖，在桌上猛地展開。
幾位大鹽商立刻圍了上來，伸長了脖子。
然而，只看了一眼，所有人都愣住了。
那輿圖繪制得極爲精美，山川河流，關隘城池，一應俱全。
可上面用朱筆標注出的所謂“漠北商路”，卻匪夷所思到了極點。
那是一條幾乎筆直的紅線，無視所有天險，硬生生地橫穿了千裏戈壁，直指一片地圖上都未曾標注的蠻荒之地。
“這......這是商路？”一位鹽商看得目瞪口呆，“這分明是條死路！別說駱駝商隊，就是神仙也走不過去！”
“我看，這根本就是朝廷在故弄玄虛！”
衆人議論紛紛，卻又都覺得不對勁。
如果真是騙局，爲何要做得如此拙劣？
這種“看不懂”的感覺，反而像一根毒刺，更深地扎進了他們的心裏，加深了他們的疑慮。
莫非......這輿圖裏，真藏着什麼他們看不懂的驚天秘密？
一夜煎熬。
次日清晨，雙眼布滿血絲的錢四海，再次召集了衆人。
他的臉上再無半分輕視，只剩下一種被逼到懸崖邊的凝重。
“諸位，此事有詐。”他緩緩開口，聲音沙啞，“我們絕不能向戶部低頭，任由他們拿捏。但，我們也必須搞清楚，這背後到底藏着什麼玄機！”
他看向自己最精明的心腹管家，錢忠。
“錢忠！”
“小的在！”
“你立刻帶上十萬兩銀票，即刻啓程，趕赴京城！”錢四海的眼神變得狠厲起來，“任務有二！一，給我查清那個皇商趙德勝的底細，看他究竟是真傻，還是背後有人！二，不惜一切代價，給我弄清楚這‘漠北商路’的真相！”
他頓了頓，眼中閃過一絲商人的貪婪與自負。
“我倒要看看，這京城裏究竟是何方神聖，在裝神弄鬼！我錢四海不信，這天底下，還有用銀子砸不開的秘密！”
幾乎是同一時刻，千裏之外的京城，宿國公府。
沈煉正在一間靜室裏，用一塊柔軟的絲綢，慢條斯理地擦拭着一張古琴的琴弦。
戶部尚書何彰像一陣風似的沖了進來，臉上帶着壓抑不住的激動和敬畏。
他手中攥着一份剛剛從揚州飛鴿傳來的密報，聲音都在顫抖。
“沈......沈公子！神了！簡直神了！”
何彰將密報呈上，語無倫次地說道：“您......您料事如神！揚州那邊......錢四海那幫人，真的......真的被我們逼得分裂了！他們現在一個個疑神疑鬼，人心惶惶！”
沈煉連眼皮都沒抬一下，只是淡淡地問道：“他是不是要派人來京城了？”
何彰一愣，隨即小雞啄米般點頭，看向沈煉的眼神，已經徹底從恐懼，變成了對神明般的崇拜。
“是！是！密報上說，錢四海派了他的心腹管家錢忠，正帶着重金，星夜兼程趕來京城！”
沈煉的嘴角，終於勾起一抹冰冷的弧度。
他停下手中的動作，抬起頭，那雙深邃的眼睛裏，閃爍着洞悉一切的寒光。
“傲慢的人，從不相信自己會被時代拋棄。”
他平靜地說道：“他們只會覺得，是有人蒙蔽了聖聽，是信息出了差錯。所以，他派人來，不是來買路求和的，是來‘辟謠’，來尋找他認知裏的‘真相’的。”
何彰聽得雲裏霧裏，卻又覺得每一個字都蘊含着無上至理。
只聽沈煉繼續說道：“正好，我爲他準備的‘真相’，也該登場了。”
他放下絲綢，對何彰下達了新的指令。
“去，把趙德勝給我叫來。”
“告訴他，魚兒上鉤了，咱們的第二場戲，該開鑼了。”
