凜冽的朔風如同無數把冰冷的銼刀，刮過荒涼裸露的戈壁灘，卷起漫天黃沙和碎石，發出鬼哭般的嗚咽。天空是鉛灰色的，低低壓着荒蕪的地平線，看不到一絲暖意。極目望去，只有嶙峋的怪石、枯死的荊棘和偶爾幾具被風沙半掩的、不知是人是獸的白骨，勾勒出一幅死寂而絕望的畫卷。
這裏是大胤王朝的西北邊陲，通往北境雄關“鎮北關”的最後一段荒原。再往前，便是終年苦寒、人跡罕至的極北之地。
一支由幾輛破舊騾車和十來個形容枯槁、面黃肌瘦的流民組成的隊伍，如同蠕動在戈壁上的蚯蚓，在狂風中艱難跋涉。騾車吱呀作響，仿佛隨時會散架。車上堆着些破爛的行李和半死不活的老弱婦孺。徒步的男人們佝僂着腰，用破布蒙住口鼻，眼神麻木空洞，深一腳淺一腳地踩在鬆軟的沙礫裏，每一步都留下一個迅速被風沙抹平的淺坑。
隊伍最末尾，一個身影幾乎完全融入了這群流民之中。他裹着一件肮髒得看不出原色、打着厚厚補丁的破舊羊皮襖，頭上包着同樣污濁的頭巾，只露出一雙深陷在眼窩裏、卻燃燒着兩點不屈幽火的眼睛。正是顧寒江。
他拄着一根從枯樹上掰下來的粗硬樹枝，一步一頓，每一步都走得異常艱難。寒風如同冰冷的毒蛇，無孔不入地鑽進他單薄的皮襖，刺透他早已被寒毒侵蝕得千瘡百孔的經脈。每一次呼吸都像吸入了無數冰針，刺得肺腑生疼，帶出壓抑不住的、帶着血腥味的咳嗽。左肩胛下的舊傷在寒風刺激下，傳來陣陣鑽心的麻癢和刺痛。
三個月！青衣人給出的最後期限，如同懸在頭頂的利劍！他必須在寒毒徹底爆發、將他變成一具冰雕之前，穿越這死亡戈壁，闖過鎮北關，進入那傳說中千裏冰封的極北絕域，找到昆侖墟，找到火髓玉蓮！
時間，是他最大的敵人。而身體的崩壞，是橫亙在生路前最深的溝壑。
他懷裏貼身藏着那枚冰冷的黑色“影”字令牌，以及那份染着名劍山莊血與火的焦黑殘圖。令牌的冰冷和殘圖的灼熱，如同冰與火，時刻提醒着他背負的血仇和與魔鬼的交易。
“咳咳……咳……”一陣劇烈的咳嗽襲來，顧寒江猛地弓下腰，用樹枝死死撐住身體，才沒有倒下。咳出的痰液帶着暗紫色的血絲，瞬間被風沙卷走。他喘息着，抹去嘴角的血跡，眼中閃過一絲狠戾。
活下去！必須活下去！
就在這時，前方傳來一陣騷動和驚恐的哭喊！
“狼！是狼！”
“天殺的！好多狼！”
“快！快上車！圍起來！”
隊伍瞬間大亂！只見前方不遠處的風沙中，幾點幽綠的光芒如同鬼火般亮起！緊接着是第二點、第三點……越來越多！伴隨着低沉而充滿飢餓的嗚咽聲，十幾條瘦骨嶙峋、卻凶殘異常的戈壁狼，從風沙中顯露出身影，呈扇形緩緩逼近！它們顯然已將這隊羸弱的流民視作了唾手可得的獵物！
絕望的哭喊和慌亂的奔跑加劇了混亂。騾子受驚嘶鳴，拉着破車亂沖亂撞。幾個落在後面的老弱瞬間被狼群撲倒，淒厲的慘叫聲混合着野獸撕扯皮肉的聲音，在狂風的嗚咽中顯得格外瘮人！
顧寒江瞳孔驟縮！他現在的狀態，連自保都勉強，更遑論救人！但眼睜睜看着這些同病相憐的流民被撕碎……
就在他內心掙扎、狼群即將撲向一個摔倒的孩童的瞬間！
一道灰影如同貼着地面滑行的閃電，以驚人的速度從流民隊伍側後方沖出！
那是一個同樣裹在破舊皮襖裏的身影，動作卻矯健得與周圍麻木的流民格格不入！他（她）手中沒有武器，只有一根磨得尖銳的粗硬木棍！
灰影的目標極其明確——直撲那頭沖在最前面、體型最大、獠牙滴着涎水的頭狼！
“嗷嗚！”頭狼顯然沒料到這突如其來的反擊，發出憤怒的咆哮，張開血盆大口，帶着腥風撲向灰影！
灰影不閃不避，在狼吻即將觸及的刹那，身體如同沒有骨頭般猛地向側面一滑！險之又險地避過致命撕咬！同時，手中那根尖銳的木棍，如同毒蛇吐信，帶着全身的力量和一種刁鑽狠辣的精準，狠狠捅進了頭狼柔軟的側腹！
“噗嗤！”一聲悶響！
“嗷——！”頭狼發出一聲淒厲到變形的慘嚎！劇痛讓它瘋狂地扭動身體，鋒利的爪子胡亂抓撓！
灰影一擊得手，毫不戀戰，猛地拔出木棍，帶出一攤滾燙的狼血！身體如同靈貓般向後急退，險險避開頭狼狂亂的反撲！
頭狼受創，凶性大發，卻因劇痛而動作遲滯！其他餓狼被這突如其來的變故和血腥味刺激，攻勢也爲之一頓！
“快走！往西邊石堆跑！”灰影發出一聲短促、沙啞卻異常清晰的低喝，聲音帶着一種不容置疑的決斷！
這聲音……顧寒江心頭猛地一震！雖然沙啞變形，但那股清冷平直的腔調……是那晚禪房中出現的青衣人？！他（她）竟然一直暗中跟着流民隊伍？！
混亂的流民如同抓住了救命稻草，哭喊着相互攙扶，跌跌撞撞地朝着西邊不遠處一片嶙峋的怪石堆涌去。
頭狼的慘嚎激怒了整個狼群！它們放棄了其他目標，十幾雙幽綠的狼眼死死鎖定了那個膽敢傷它們首領的灰影！低沉的咆哮匯聚成一片死亡的合奏！
灰影握緊了滴血的木棍，面對着緩緩圍攏過來的狼群，身體微微前傾，擺出了一個極其古怪卻異常穩固的防御姿態。那姿態，充滿了野性的力量和一種……奇異的韻律感。
顧寒江強壓下翻涌的氣血和刺骨的寒意，眼中幽光閃爍。他沒有跟着人群跑向石堆，反而握緊了手中粗糙的樹枝，拖着沉重的腳步，一步步挪到了灰影身側後方。他無法戰鬥，但他的存在，至少能讓這神秘的同伴少一分後顧之憂！這或許……也是他唯一能做的。
灰影似乎察覺到了他的靠近，身體極其輕微地頓了一下，沒有回頭。
狼群失去了耐心！
“嗷嗚——！”一聲淒厲的狼嚎響起！
數條餓狼同時從不同方向猛撲上來！利爪獠牙在昏黃的風沙中閃爍着死亡的寒光！
灰影動了！
沒有華麗的招式，只有最原始、最直接、也最致命的搏殺！
他（她）的身體如同陀螺般旋轉、騰挪，每一次移動都險之又險地避開致命的撕咬！手中的木棍化作一道道模糊的灰影，精準無比地或戳、或掃、或砸！每一次擊打都落在狼最脆弱的關節、腰腹、眼睛！
“咔嚓！”骨頭碎裂的聲音！
“嗷！”痛苦的狼嚎！
灰影的動作快得不可思議，帶着一種近乎野獸般的本能和一種……被千錘百煉過的殺戮技巧！他（她）在狼群的圍攻中輾轉騰挪，如同驚濤駭浪中的一葉扁舟，看似隨時傾覆，卻總能以毫厘之差避開致命攻擊，並給予凶狠的反擊！
鮮血飛濺！狼毛紛飛！
不斷有餓狼慘嚎着倒下，或被木棍戳穿眼睛，或被砸斷腿骨！但更多的餓狼悍不畏死地撲上來！血腥味徹底激發了它們的凶性！
顧寒江拄着樹枝，死死盯着戰團，心髒狂跳。灰影的身手遠超他的想象，但狼群的數量太多了！而且那頭受傷的頭狼，正用怨毒的目光死死盯着戰團，似乎在尋找致命一擊的機會！
就在灰影一棍掃飛一頭撲向他（她）後頸的餓狼，舊力剛盡、新力未生的瞬間！
那頭一直蟄伏的頭狼，如同離弦之箭，帶着一股慘烈的腥風，悄無聲息地從側面死角猛撲向灰影的腰肋！時機把握得極其刁鑽毒辣！
“小心！”顧寒江嘶聲大吼！他想沖過去，身體卻被寒毒和虛弱死死拖住！
灰影似乎也察覺到了致命的危機！身體猛地一擰，試圖躲避，但頭狼的速度太快！眼看那森白的獠牙就要咬穿他（她）的皮襖！
千鈞一發之際！
灰影眼中閃過一絲決絕！他（她）竟不再閃避，反而將身體猛地迎向頭狼撲來的方向！同時，一直藏在袖中的左手閃電般探出！
噗嗤！
一聲令人牙酸的、利刃入肉的悶響！
灰影的左手，赫然握着一柄僅有半尺長短、通體烏黑無光、形制極其古樸的短匕！匕首精準無比地從下至上，狠狠捅進了頭狼張開的下顎，直貫入腦！
“嗷——！”頭狼發出最後一聲短促到極致的慘嚎，龐大的身軀如同被抽走了骨頭，轟然砸落在地！抽搐了幾下，徹底不動了！
首領斃命！
剩餘的餓狼發出驚恐的嗚咽，攻勢瞬間瓦解！它們畏懼地看着那個渾身浴血、如同殺神般的灰影，夾着尾巴，嗚咽着退入風沙之中，很快消失不見。
戰鬥結束得如同開始般突兀。
風沙依舊嗚咽，卷起地上的狼血和塵土。幾具狼屍橫陳，空氣中彌漫着濃重的血腥味。
灰影拄着滴血的木棍，劇烈地喘息着。寬大的皮襖被狼爪撕開了幾道口子，露出裏面同樣破舊卻染血的灰色內衫。他（她）緩緩轉過身。
顧寒江終於看清了兜帽下那張臉——或者說，是半張臉。他（她）臉上同樣蒙着一塊灰撲撲的、沾着血污的布巾，只露出一雙眼睛。
那是一雙極其清冷的眼睛。瞳孔的顏色很淡，近乎一種無機質的淺灰色，如同被冰封的湖泊。眼神裏沒有任何情緒波動，沒有劫後餘生的慶幸，沒有殺戮後的疲憊，只有一種深入骨髓的冰冷和漠然，仿佛剛才那場生死搏殺不過是拂去了一點灰塵。
這雙眼睛……顧寒江心頭一凜！雖然與那晚雨夜中冰冷的審視不同，但這骨子裏的漠然，如出一轍！就是他（她）！
灰影的目光掃過顧寒江，在他蠟黃的臉和劇烈起伏的胸口停留了一瞬，那淺灰色的眸子裏依舊沒有任何波瀾。他（她）沒有說話，只是彎腰，用那把烏黑的短匕麻利地割下頭狼一只還算完好的耳朵，用一塊破布包好，塞進懷裏。然後，他（她）走到那頭狼屍體旁，拔出那柄烏黑的短匕，在狼皮上擦拭幹淨血跡，重新收回袖中。
做完這一切，灰影不再看顧寒江一眼，轉身，朝着西邊流民們藏身的石堆方向，步履蹣跚卻又異常堅定地走去。背影在風沙中顯得格外孤寂。
顧寒江看着灰影消失的方向，又低頭看了看自己顫抖的手和懷中冰冷的令牌。他知道，這並非同伴。這只是一個更強大的、暫時與他同路的……監視者與引路人。前往昆侖墟的路，才剛剛開始。而真正的凶險，恐怕比這戈壁狼群，更要恐怖百倍。
他深吸了一口帶着血腥和沙塵的冰冷空氣，拄着樹枝，一步一步，艱難地跟了上去。身影融入漫天黃沙，如同兩粒微不足道的塵埃，飄向那未知的、風雪咆哮的北方。
……
攬月畫舫，密室。
這裏隔絕了秦淮河上的喧囂與脂粉香，空氣裏彌漫着一種清冷的、類似鬆針和冰片混合的氣息。沒有窗戶，四壁掛着幾幅意境深遠的潑墨山水，唯一的陳設是一張寬大的紫檀木書案和兩張太師椅。
謝紅藥換下了那身沾染了雨水泥污的月白衣裙，穿着一身素淨的靛青色常服，坐在主位的太師椅上。她手中捧着一杯熱茶，氤氳的水汽模糊了她精致的眉眼，卻遮不住那雙桃花眼中深潭般的寒意。
在她對面，林墨白裹着一件幹燥溫暖的素色棉袍，蜷縮在另一張太師椅裏。溼透的官袍早已被剝下，此刻他臉色依舊蒼白，但洗去了污泥的臉龐恢復了清俊的輪廓。只是那雙眼睛，依舊空洞，殘留着巨大的驚惶和未散的絕望，像一只受驚過度的兔子，不安地打量着這陌生的環境，尤其是眼前這個美得不似凡人、氣息卻冰冷如刀的女人。
啞婆如同融入陰影的雕像，無聲地侍立在謝紅藥身後。
“林編修，”謝紅藥放下茶杯，瓷器與檀木桌面相碰，發出清脆的微響，打破了密室的寂靜。她的聲音清泠，如同冰泉流淌，沒有任何寒暄客套，直指核心，“翰林院值房掀案，暴雨長街奔號，口中直呼司禮監掌印名諱……林大人好大的膽子。”
林墨白身體猛地一顫！仿佛被無形的鞭子抽中，眼中瞬間涌起更深的恐懼！他下意識地想要辯解，嘴唇哆嗦着，卻發不出任何聲音。翰林院那一幕，長街上的崩潰，如同最恥辱的烙印，被眼前這個女人輕描淡寫地揭開！
“我……我……”他聲音嘶啞幹澀，充滿了無助。
謝紅藥仿佛沒看到他眼中的痛苦，繼續用那冰冷的聲線說道：“王崇煥貪墨軍餉、結黨營私的‘鐵證’，想必魏公公已經讓你‘潤色’過了？滋味如何？”
轟——！
林墨白如遭雷擊！猛地抬起頭，難以置信地瞪大眼睛看着謝紅藥！她怎麼會知道？！這……這是司禮監最核心的機密！
巨大的恐懼如同冰冷的巨手，瞬間攥緊了他的心髒！眼前這個女人，究竟是誰？！是司禮監派來試探他的？還是……更可怕的存在？！
“你……你到底是誰？！”林墨白的聲音因極度恐懼而變調。
謝紅藥沒有回答他的問題。她緩緩站起身，走到書案旁，拿起一份薄薄的、用火漆密封的信函。她纖細的手指輕輕一捻，火漆碎裂。她從中抽出一張寫滿了蠅頭小楷的紙，看也沒看，直接遞到林墨白面前。
林墨白顫抖着接過那張紙。當他的目光落在紙上的內容時，瞳孔瞬間縮成了針尖！一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！
紙上，赫然是王崇煥“貪墨軍餉”的幾筆關鍵賬目的原始記錄！與他看到的、那份被“加工”過的“鐵證”不同，這份原始記錄上，清晰地標注着幾筆巨額款項的真正流向——並非王崇煥私囊，而是通過一個極其隱蔽的渠道，流向了……北境靖北軍！
更讓他頭皮發麻的是，原始記錄下方，還有一行小字批注：“……此款實爲陛下密旨，用以補北境軍械之缺，由王崇煥暗行。司禮監‘鐵證’，乃截取片段，斷章取義，構陷也。”
陛下密旨！構陷！
這輕飄飄的幾個字，如同萬鈞雷霆，狠狠劈在林墨白脆弱的心房之上！原來如此！原來王崇煥非但不是貪官，反而是忠實地執行了皇帝的秘密任務！而司禮監，竟敢如此膽大包天，截留密旨信息，篡改賬目，生生炮制出一樁驚天冤案！目的，就是爲了扳倒王崇煥這個礙眼的清流重臣，並以此爲突破口，震懾、清洗整個清流集團！
而他林墨白，就是被選中執行這肮髒構陷的……那把刀！一旦他在早朝上按照那份“鐵證”奏劾王崇煥，不僅會將一位忠臣推向死路，更會徹底淪爲閹黨構陷忠良的幫凶，成爲釘在歷史恥辱柱上的罪人！
“不……不可能……這……這是假的！”林墨白如同抓着燒紅的烙鐵，猛地將那張紙丟開，聲音因極度的恐懼和混亂而尖利刺耳，“你僞造的！你想害我！”
謝紅藥冷冷地看着他失態的崩潰，眼中沒有一絲憐憫，只有冰冷的嘲弄：“僞造？林編修熟讀經史，精通翰墨，何不仔細辨認一下這筆跡？這印鑑？還有……這紙張的質地和水印？”
林墨白渾身劇震！他猛地撲過去，重新抓起那張紙，雙手顫抖着，借着密室內明亮的燭光，死死盯着上面的每一個字跡，每一處細節！越看，他的心越沉！那筆跡……分明是出自戶部錢糧司一位老吏之手，他曾在檔案中見過！那印鑑的細微磨損……那紙張特有的水印紋理……全都是真的！無法僞造！
這張紙，是鐵證！是足以將司禮監、將沈千山釘死的鐵證！也是……將他林墨白推向萬劫不復深淵的催命符！
“爲……爲什麼給我看這個？”林墨白抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯着謝紅藥，聲音嘶啞絕望，“你想讓我做什麼？拿着它去告發沈千山？我……我會死得比王崇煥更慘！我的家人……”
“告發？”謝紅藥像是聽到了一個極其荒謬的笑話，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“林編修，你未免太高看自己，也太小看沈千山了。”她緩步走回主位坐下，目光如同兩柄冰錐，刺穿林墨白脆弱的防御。
“這張紙，是給你的護身符，也是……你的投名狀。”
“護身符？投名狀？”林墨白茫然不解。
“有了它，魏忠再逼你，你便有了暫時周旋、甚至反制的底氣。沈千山要的是一條聽話的狗，不是一條會反咬主人的瘋狗。”謝紅藥的聲音帶着一種洞悉人性的冷酷，“至於投名狀……”
她頓了頓，從書案抽屜裏又拿出一個更厚的卷宗，啪地一聲，扔在林墨白面前的桌面上。
“打開它。”
林墨白顫抖着伸出手，翻開卷宗。裏面是密密麻麻的名單、關系圖、交易記錄……涉及朝中六部、地方督撫、軍中將領……甚至……幾位郡王和國公！上面詳細記錄着這些人與司禮監之間隱秘的權錢交易、利益輸送、以及……一些足以抄家滅族的陰私把柄！
這是一張龐大到令人窒息的關系網！一張由沈千山親手編織、覆蓋了整個大胤王朝權力核心的巨網！而林墨白，這個小小的翰林編修，此刻正捧着這張網的……一部分脈絡！
“這……這……”林墨白只覺得一股寒氣從尾椎骨直沖頭頂，頭皮陣陣發麻！這卷宗裏的任何一條泄露出去，都足以在朝堂掀起腥風血雨！
“看清這網上的結了嗎？”謝紅藥的聲音如同來自九幽，“你的價值，不在於去告發誰，而在於……成爲一顆嵌入這張網的釘子！一顆……能傳遞消息，能制造裂痕，能在關鍵時刻……鬆動整張網的釘子！”
“我……我只是一個編修……”林墨白的聲音帶着哭腔。
“翰林編修，清貴近臣，未來儲相。”謝紅藥打斷他，聲音陡然轉厲，“你的身份，就是最好的掩護！沈千山想用你當刀，那你就當好這把刀！只不過，這把刀的刀柄，要握在我們手裏！”
她站起身，走到林墨白面前，居高臨下地看着他，那雙深潭般的桃花眼中，此刻燃燒着一種令人心悸的、如同地獄業火般的幽光：
“林墨白，你面前只有兩條路。”
“第一條，繼續做沈千山的刀，按他的意思構陷王崇煥，然後背負千古罵名，被榨幹最後一點價值後，像垃圾一樣被丟棄，身敗名裂，累及家人！”
“第二條，做我的釘子！握緊這張護身符，進入這張網！在沈千山的眼皮底下，爲我傳遞消息，收集證據！用你的筆，用你的位置，去撬動那張遮天巨網！或許九死一生，但至少……能死得像個人！像個讀過聖賢書的人！”
密室內的空氣仿佛凝固了。
燭火在謝紅藥絕美的臉上跳躍，投下搖曳的陰影，讓她看起來如同掌控命運的女神，又如同誘惑靈魂墮落的魔女。
林墨白癱坐在太師椅裏，如同被抽走了所有骨頭。他看着桌上那張輕飄飄卻重逾千斤的“護身符”，看着那厚厚一疊足以讓他粉身碎骨的“投名狀”卷宗，看着眼前這個神秘而恐怖的女人……
恐懼如同冰冷的潮水，再次試圖將他淹沒。但這一次，在恐懼的最深處，在那被徹底碾碎的“本心”廢墟上，一絲微弱卻無比尖銳的、名爲“不甘”和“憤怒”的東西，如同被壓抑到極致的岩漿，終於開始瘋狂地涌動、翻騰！
他不想死得像條狗！更不想背負着構陷忠良的千古罵名下地獄！
他緩緩抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯着謝紅藥，那眼神裏，恐懼依舊濃重，卻多了一絲被逼到絕境的、如同困獸般的瘋狂和……孤注一擲的決絕！牙齒咬得咯咯作響，鮮血從緊握的拳縫中滲出，滴落在昂貴的地毯上。
“我……我選第二條路！”他用盡全身力氣，從嘶啞的喉嚨裏擠出這幾個字，聲音如同破鑼，卻帶着一種斬斷退路的慘烈！
謝紅藥看着他眼中那點瘋狂燃燒的火焰，冰冷的嘴角，終於勾起一絲極淡、極冷的、如同冰花綻放般的弧度。
“很好。”她緩緩坐回主位，聲音恢復了清冷，“記住，從此刻起，你的命，你的筆，你的靈魂，都屬於‘攬月’。你的代號——‘墨痕’。”
她端起那杯早已涼透的茶，輕輕抿了一口，目光投向密室緊閉的門，仿佛穿透了厚重的木板，看到了那座盤踞在京城權力之巔的、猩紅色的陰影。
“沈千山喜歡下棋，”她輕聲自語，聲音裏帶着一種冰冷的、令人不寒而栗的殺意，“那我們就陪他……下到底。只是這棋盤上的棋子，未必都甘心……任他擺布。”
