清晨的井水還泛着涼意，秦慕雪提桶站在井邊，手指扣着麻繩，目光落在腳前那塊青石板上。昨夜塞進門縫的紙條已被燒成灰燼，但她記得上面的字——井台東側第三塊石板下，有東西在動。
她沒去看那塊石板。桶裏的水倒進缸中，濺起一圈漣漪。轉身時袖口一沉，那粒種子還在，貼着她的手腕藏在布料下。
廚房裏已經有人在忙。她走進去，把空桶放在牆角，順手將一本用炭條寫滿藥性記錄的廢紙冊放在案台上，一角故意露在外面。
不多時，腳步聲由遠及近。藥鋪掌櫃走進來，目光掃過案台，停在那本冊子上。他伸手翻開幾頁，眉頭微動。
“這是你寫的？”
秦慕雪正在洗鍋，聞言抬頭。“是。閒着的時候記了些草藥搭配，怕記混了。”
掌櫃合上冊子，打量她。“你知道凝氣藤不能與寒心葉同煎？”
“會生濁氣。”她答得脆，“我試過一次，藥材發黑，氣味刺鼻。”
掌櫃眼神變了變。半晌，他點頭。“明開始，你可以旁觀煉丹。”
“真的？”她聲音輕了些，低頭擦手，“謝謝您給機會。”
“只是看。”他語氣重新冷下來，“火候、配方、開爐時間，都不準碰。出了事，誰都擔不起。”
“我明白。”
第二天一早，她換了一身淨粗布衣，袖袋裏多了一枚小玉瓶。瓶身透明，裏面盛着幾滴清澈液體——那是她從空間靈泉中取出來的水，昨晚用井水僞裝灌裝了一部分，只留下三滴真液。
丹房在藥鋪後院角落，門常年鎖着。今破例打開，一股濃烈藥味撲面而來。中央擺着一座青銅丹爐，三足兩耳，爐身刻着細密紋路。掌櫃親自點燃地火，火焰順着爐底溝槽蔓延，漸漸升溫。
“今天煉養元丹。”他一邊準備藥材一邊說，“主藥是凝氣藤，輔以清絡草、白露。火要穩，氣要勻，差一點就會焦。”
秦慕雪站在爐側三步外，雙手交疊垂下，眼睛盯着爐內溫度變化。
第一輪藥材入爐，火勢漸旺。凝氣藤開始軟化，顏色由青轉褐。掌櫃不時查看，神情專注。
半個時辰後，第二批藥材加入。這次是清絡草，極易受熱過度。剛投進去不久，爐內溫度突然跳了一下。
“糟了。”掌櫃皺眉。
草葉邊緣已經開始泛黑，冒出淡淡煙霧。若再持續加熱，整爐藥材都會報廢。
秦慕雪心跳加快。她悄悄退後半步，假裝整理袖口，實則指尖已摸到玉瓶。趁掌櫃低頭調整地火閥門，她迅速擰開瓶蓋，傾出一滴靈泉水，順勢灑在掌心，再借添水動作，將那一滴水輕輕抹在藥材表面。
動作極快，幾乎沒人察覺。
奇異的事發生了。黑斑如退般消失，草葉重新變得飽滿青潤。火焰也穩定下來，爐內藥香緩緩升騰。
掌櫃抬起頭，愣住。“這……”
他湊近爐口嗅了嗅，又取出一銀針探入藥汁。片刻後，銀針泛出淡淡金光。
“藥性融合了。”他低聲說，“居然活回來了。”
接下來的過程順利許多。約莫半炷香後，丹爐輕震三下，提示成丹。
掌櫃親手開爐。三枚圓潤丹丸靜靜躺在爐底，表面光滑，透出微微青光，藥香清冽，久久不散。
“三粒全成。”他拿起一枚仔細端詳，“品相上等，甚至接近中品丹。”
他看向秦慕雪。“你剛才做了什麼？”
“我只是……按您教的方法添了點水。”她低着頭，“可能火候剛好趕上了。”
掌櫃盯着她看了很久。她沒抬頭，也沒躲閃，只是手指微微蜷了一下。
最終，他嘆了口氣。“罷了。運氣也是本事。”
當天下午，藥鋪來了幾位采藥人送新貨。掌櫃不在丹房，她獨自留下清理爐具。趁着四下無人，她快速將玉瓶收回袖袋，又從識海中查看那株幼苗。
泉水中央的旋渦比之前更深，幼苗已長到三寸高，葉片舒展，光暈流轉。她伸指虛觸它的影子，感受到一絲溫熱順着指尖傳來。
她收回神識，繼續刷洗爐壁。
傍晚收工前，掌櫃叫住她。
“明天繼續來。”他說，“我想讓你試着控火。”
她點頭。“可我不敢保證每次都能成。”
“但你能救回來。”他看着她，“剛才那一爐，不是巧合。你有辦法，只是不想說。”
她沉默。
“我不你。”他語氣緩了些，“藥修這條路，靠的是積累，不是捷徑。你若真想學，我可以教你正統法門。但有一點——別騙我。”
“我沒有騙您。”她說，“我只是……還不懂該怎麼解釋。”
“那就先做事。”他轉身走向內堂，“明天辰時，準時到丹房。”
她應了一聲，提着工具回屋。
夜裏，她鎖好門窗，坐在床邊。油燈燃着，火光照在牆上。她取出玉瓶，裏面只剩兩滴靈泉水。
意識沉入識海，泉水輕輕波動，仿佛感應到她的存在。幼苗葉片微微晃動，像是回應。
她低聲說：“我們能活下去。”
窗外月色照進來，落在桌角。她吹滅燈，躺下時仍握着玉瓶。
第二天清晨，她照常去井邊打水。路過曬架時，發現地上有一小片溼痕，形狀不規則，像是誰蹲過又站起留下的。
她沒停下，也沒回頭看。
回到廚房，她把水倒進缸裏，拿出那本炭筆記冊，翻到最後一頁空白處，用炭條寫下三個字：**別急**。
筆跡很輕，像提醒自己。
剛收起冊子，掌櫃就來了。
“今天你來控火。”他遞來一銅杖，“地火開關由你掌握，我會在旁邊看着。記住，慢一點，穩一點。”
她接過銅杖，走進丹房。
爐火已預熱完畢。第一批藥材放入後，她握住銅杖，緩緩推動機關。火焰隨之升高，熱度一點點上升。
掌櫃站在旁邊，目光緊盯爐溫計。
一切正常。直到第二批藥材入爐，火焰突然抖了一下。
她立刻調低火力，但凝氣藤還是開始變色，邊緣發黑。
失敗又要重演。
她握緊玉瓶，心跳加快。這次掌櫃就在身邊，任何異常舉動都會被發現。
可如果不救，這一爐又完了。
她咬牙，借身體遮擋，指尖悄悄擰開瓶蓋，將第二滴靈泉水抹在掌心，再輕輕拍向爐壁內側——那裏有一道縫隙，水珠順着滑入，滲進藥材部。
黑斑褪去，藥香回升。
掌櫃眯起眼。“又是這樣……”
他忽然伸手，抓住她的手腕。
“你手裏拿的是什麼？”
