蓉城的晨霧還未散盡，碼頭上已經人聲鼎沸。搬運工的號子聲、商販的叫賣聲、船只的汽笛聲，交織成這座臨江古城特有的晨曲。
凌笑笑推開客棧臨江的窗戶，深吸一口帶着水汽的空氣。來到這座江城已經半月有餘，這座九省通衢的古城給她帶來了不少驚喜。
"掌櫃的！不好了！"鐵柱慌慌張張跑上樓，"灶房又冒黑煙了！"
凌笑笑扶額長嘆。自從嚐試開發新菜式以來，這已經是第三次把灶房搞得烏煙瘴氣了。
"說了多少次，麻醬面的醬料要慢慢調，不能急！"她一邊往樓下沖一邊訓斥。
鐵柱委屈地跟在後頭："俺就是按您說的，一點點加水..."
"你那叫一點點？"凌笑笑指着灶台上那盆堪比稀粥的芝麻醬，"你這分明是在煮湯！"
墨塵不知何時倚在門邊，手裏把玩着一根筷子："看來有人把調醬當成和泥了。"
"你行你來！"凌笑笑沒好氣地把醬盆推過去。
墨塵挑眉，接過醬盆。只見他手腕輕轉，筷子在醬中劃出優美的弧線，原本稀薄的芝麻醬竟然漸漸變得濃稠潤澤，散發出誘人的香氣。
"哇！墨大哥好厲害！"鐵柱看得兩眼放光。
凌笑笑也看呆了："你怎麼會這個？"
墨塵將調好的醬盆遞還，淡淡道："以前在北方待過，見過老師傅調醬。"轉身時又補了一句，"看來某人的廚藝，還有待提高。"
凌笑笑氣得牙癢，卻不得不承認他調的醬確實完美。
正午時分，客棧來了位特別的客人。
一位身着錦袍的公子哥兒，腰間卻別着把不倫不類的長劍，一進門就高聲吟道："江湖路遠，俠客行難，不知此處可有好酒好菜？"
凌笑笑迎上去："客官想吃點什麼？本店有特色小龍蝦，還有新推出的麻醬面。"
那公子眼睛一亮："哦？可是那'麻、辣、鮮、香'的小龍蝦？在下肖既安，特來品嚐！"
這肖既安點菜時文縐縐的，吃相卻豪邁得驚人。不一會兒，桌上就堆起小山似的蝦殼。
"妙啊！妙啊！"他邊吃邊贊，"此味只應天上有，人間哪得幾回嚐！"
結賬時，肖既安卻突然臉色一變，在身上摸索半天，最後尷尬道："這個...在下似乎忘帶銀兩了..."
凌笑笑眯起眼睛："吃霸王餐？"
"非也非也！"肖既安急忙擺手，"在下乃江南肖家獨子，去年剛中探花..."
"探花吃飯不用付錢？"凌笑笑抱臂冷笑。
"這個..."肖既安急得滿頭大汗，"要不...我給大家表演個節目抵賬？我會吟詩作對，還會舞劍..."
說着還真拔出劍來比劃，結果一個不穩，劍尖挑翻了鄰桌的醬料碗，紅色的辣油精準地潑在剛進門的一位姑娘身上。
"啊！我的新衣裳！"那姑娘尖叫起來。
凌笑笑頭更疼了。這姑娘衣着華貴，一看就不是普通人家。
肖既安慌得直作揖："姑娘恕罪！在下不是故意的..."
那姑娘卻不理他，指着凌笑笑："你們店怎麼什麼人都讓進？我這身蘇繡可是最新款式！"
凌笑笑正要道歉，墨塵突然開口："郡主殿下若是嫌小店簡陋，大可移步別處。"
所有人都愣住了。那姑娘臉色驟變："你...你胡說什麼！"
墨塵淡淡道："靖王爺家的千金，腰間的蟠龍玉佩可是御賜之物。"
現場頓時鴉雀無聲。肖既安張大了嘴，凌笑笑扶額長嘆——得，又來個大麻煩。
那郡主見身份被識破，索性不裝了："既然知道本郡主身份，還不快把這狂徒拿下！"
肖既安嚇得直往凌笑笑身後躲。
凌笑笑嘆氣道："郡主殿下，這位公子也不是故意的。您看這樣行不行，我讓他賠您衣裳，再免費請您吃一個月小龍蝦？"
郡主眼睛一亮："真的？"隨即又板起臉，"不行！還得讓他給我當一個月跟班！"
最後討價還價，肖既安和郡主都因爲"破壞店內財物"和"吃霸王餐"被扣下來打工還債。
於是紅塵客棧多了兩個奇怪的夥計。
肖既安雖然文采斐然，幹活卻笨手笨腳。不是打碎盤子就是把醬油當醋用。最離譜的是有次試圖用內力催發面團，結果把廚房炸得滿臉面粉。
郡主趙萱兒更是十指不沾陽春水，洗個碗能摔碎一半，端菜能把湯灑客人身上。
凌笑笑每天都要對着賬本哀嘆："照這個速度，他們得打一百年工才能還清債。"
墨塵倒是悠哉，經常端着杯茶看熱鬧。有次肖既安試圖向他請教劍法，他隨手折了根樹枝："先把這樹枝削直再說。"
結果肖既安削了三天，樹枝都快削沒了還沒削直。
趙萱兒則對麻辣小龍蝦產生了濃厚興趣，天天纏着凌笑笑要學廚藝。有次差點把廚房點着，被凌笑笑罰去剝蒜。
鐵柱倒是很開心多了兩個玩伴，經常拉着肖既安比力氣，教趙萱兒玩泥巴——是的，十八歲的郡主殿下最近迷上了捏泥人。
這天店裏來了幾個江湖人，言語間對趙萱兒不敬。肖既安居然鼓起勇氣擋在她身前，結果被人一把推開。
關鍵時刻，鐵柱掄起板凳就要上前，卻被墨塵按住。
只見墨塵指尖微彈，幾粒花生米精準打在那些人的穴道上，頓時哀嚎一片。
"滾。"他淡淡吐出一個字。
那些人連滾帶爬地跑了。趙萱兒看着墨塵的眼神帶上了幾分崇拜，肖既安則是在小本本上記下"花生米可做暗器"。
凌笑笑突然發現，雖然這兩個新夥計幫不上什麼忙，但客棧確實熱鬧了不少。
夜幕降臨，打烊後的客棧格外溫馨。
凌笑笑在研究新菜式——香煎豆皮。這是她在江城發現的新美食，用綠豆和大米磨漿烙制，夾上糯米、肉丁、香菇等餡料，煎得外酥裏嫩。
"嚐嚐看？"她把第一鍋豆皮端上桌。
肖既安文縐縐地點評："此物金黃酥脆，可謂'豆中之皮，皮中之豆'..."
"好吃就直說！"趙萱兒白他一眼，自己卻吃得滿嘴油。
鐵柱一口氣吃了五塊，被凌笑笑攔着才沒繼續。
墨塵細細品嚐後，難得稱贊："火候尚可。"
凌笑笑突然覺得，這樣的日子也挺好。雖然有個身份不明的刀客，一個憨傻的夥計，再加個書呆子和郡主，但這熱熱鬧鬧的，才是紅塵客棧該有的樣子。
窗外，江面上的漁火星星點點。而誰也沒有注意到，暗處有幾雙眼睛，正盯着這座亮着溫暖燈光的小客棧。
