錢塘落時，魯王的犒賞令傳遍了軍營。錢老大被封爲“太湖總兵”，賞了蟒袍玉帶；陳青黛因改良兵器有功，授“工部營繕清吏司主事”，雖只是個六品官，卻得了面“巧奪天工”的金匾；趙虎的“水鬼營”被編入水師主力，少年成了正七品的把總，腰牌上終於刻上了“大明”二字。
沈硯秋原以爲自己只會得到些筆墨賞賜，卻沒想到魯王親自把他叫到中軍帳。帳內的銅爐燃着龍涎香，魯王正對着一幅地圖出神，白蟒袍的袖口沾着墨痕，顯然剛批閱過塘報。
“沈先生，”魯王轉過身，眼裏帶着笑意，“你的《江戰紀要》我看了，條理清晰，戰術分析更是入木三分。劉誠意伯說，這等才學，當個參軍太屈才了。”
沈硯秋心裏一動，剛要推辭，就見魯王從案上拿起一卷文書：“我已奏請朝廷，封你爲‘參贊軍務兼掌塘報司’，正五品銜。往後軍中的文書、戰報、防務圖，都歸你管。”
案上的官印閃着黃銅的冷光，印文“浙東軍務參贊”六個字格外清晰。沈硯秋望着那方印，突然想起固安城頭那個只會躲在書堆裏的自己，想起磚河驛慌亂中掉在地上的賬本，恍如隔世。
“殿下，臣……”
“別叫殿下，”魯王擺擺手，把官印推到他面前，“現在是亂世，虛禮就免了。我要的不是只會磕頭的官，是能幫我守住浙東、收復失地的人。”他指着地圖上的杭州，“清軍在杭州囤積了重兵，開春就要來反撲，沒有你這樣的人打理軍務，我們贏不了。”
沈硯秋的手指撫過冰涼的官印，突然想起陳青黛打鐵時說的話：“鐵要淬過火才硬。”或許這亂世就是爐，每個人都在被反復淬煉，直到成爲能支撐起江山的筋骨。
“臣，領命。”他終於拿起官印，沉甸甸的分量壓在掌心，卻讓心裏格外踏實。
消息傳到鐵匠營時，陳青黛正在給新造的火炮校準角度。聽見沈硯秋升了官，她只是抬頭笑了笑，把手裏的鉛錘遞給徒弟：“看來以後塘報要寫得更仔細了，不然對不起這五品官銜。”
趙虎卻蹦得老高，拖着傷腿就要去給沈硯秋道賀，被陳青黛一把拉住：“他現在是參贊大人了，忙着呢。等打贏了杭州，再請他喝酒不遲。”
沈硯秋的新官衙設在中軍帳旁的小帳裏，雖簡陋卻收拾得整齊。案上擺着三樣東西：魯王賞賜的端硯、陳青黛打的鐵筆架、還有那支換過筆尖的鋼筆。每天不亮，他就起來批閱文書，從糧草清單到兵器損耗，從哨探回報到防務調整，事無巨細都要過目。
這午後，他正在核對杭州方向的哨探回報，突然發現幾份塘報的字跡有異。前幾說“清軍在杭州練騎兵”，今卻變成“清軍在錢塘江畔打造戰船”，顯然有一份是假的。
“把負責杭州線的哨探叫來。”沈硯秋的臉色沉了沉。亂世裏，假情報比敵軍更可怕。
哨探是個二十出頭的小夥子，見了沈硯秋就直哆嗦，結結巴巴地說：“是……是杭州的鄉紳給了小人銀子，讓……讓改改塘報……他們說清軍本沒造戰船，是想騙咱們放鬆警惕……”
“糊塗！”沈硯秋把塘報拍在案上，“鄉紳的話能信嗎？馬士英的教訓還不夠？”他突然想起蘇州的王掌櫃，想起那些被鄉紳出賣的義士，“備馬，我要親自去錢塘江畔看看。”
陳青黛聽說他要去前沿，非要跟着：“我去看看他們的戰船樣式，也好改良咱們的火炮。”她換上了新做的官服，六品的青色補子上繡着“工”字，卻仍在腰間別着把短刀——是自己打的，刀刃閃着寒光。
兩人帶着親兵沿着錢塘江岸西行，越靠近杭州，氣氛越緊張。岸邊的村落大多空了，只剩下斷壁殘垣，田埂上的荒草長得比人高，偶爾能看見散落的盔甲碎片，是前幾小留下的。
“前面就是清軍的造船廠了。”親兵指着遠處的蘆葦蕩，那裏隱約能看見桅杆，“哨探說他們建了三座船塢，夜趕工，已經造好五艘戰船了。”
沈硯秋舉起望遠鏡，看見船塢裏果然有新船的輪廓，甲板上還架着紅衣大炮，比浙東水師的炮口更粗。更讓人驚心的是，船身的鐵甲上覆蓋着層鐵皮，顯然是改良過的，尋常炮彈怕是穿不透。
“他們在學咱們的‘旋風彈’。”陳青黛的臉色凝重起來，“這鐵皮是雙層的，中間夾着木板，能緩沖沖擊力。”
正說着，蘆葦蕩裏突然沖出一隊清軍騎兵，爲首的把總舉着刀大喊：“抓住那兩個明官！”
親兵立刻拔刀迎戰，沈硯秋拽着陳青黛往蘆葦深處跑。馬蹄聲在身後緊追不舍，刀風擦着耳邊飛過，驚得蘆葦葉簌簌作響。陳青黛突然停下腳步，從懷裏掏出個陶罐——是她隨身帶的“鐵火雷”，點燃引線就往身後扔。
“轟隆”一聲巨響，騎兵被炸開的鐵屑退，人喊馬嘶一片混亂。沈硯秋趁機拉着陳青黛鑽進密林，直到聽不見追兵的聲音，才癱坐在地上喘氣。
“他們的戰船比咱們的厲害。”陳青黛的官服被劃破了，露出裏面的紅內襯，“得把火炮的口徑再改大些，用純鋼鑄彈，才能打穿雙層鐵甲。”
沈硯秋點頭，從懷裏掏出紙筆，飛快地畫下戰船的草圖：“還要讓趙虎的水鬼營準備些水下炸藥，炸他們的船底——那裏總不會也包鐵皮。”
回到軍營時，天已黑透。沈硯秋立刻召集將領議事，把清軍的戰船樣式和防御弱點說了說，錢老大拍着桌子道：“難怪他們敢在杭州按兵不動，是等着新船造好再反撲！”
“咱們不能等。”沈硯秋鋪開防務圖，“趁他們的戰船還沒完工，主動出擊，燒掉船塢！”他指着地圖上的上遊水道，“趙虎帶水鬼營從這裏潛入，炸毀船塢的支柱；陳主事帶鐵匠營準備火箭，引燃木料；我和錢總兵率主力在下遊接應，防止清軍回援。”
衆人都覺得這計劃可行，只有劉孔昭有些猶豫：“主動出擊太冒險了，萬一被圍……”
“等他們的新船造好，才是真的冒險。”陳青黛拿出畫好的火炮圖紙，“我已經改良了炮口，射程能增加三成，保證能壓制岸上的清軍。”
魯王最終拍了板：“就按沈先生說的辦！三之後，夜襲造船廠！”
接下來的三，軍營裏彌漫着緊張的氣氛。鐵匠營的爐火徹夜不熄，陳青黛帶着人趕制火箭和鐵火雷，鐵水映着她的臉，紅得像團火；趙虎的水鬼營在江裏演練潛水爆破，弟兄們抱着炸藥桶在水下憋氣，最長的能憋一炷香的時間；沈硯秋則反復核對路線圖，把每個可能遇到的伏擊點都標出來，用紅筆寫着應對之策。
第三夜裏，行動開始了。沈硯秋和錢老大率領主力戰船順流而下，船頭的燈籠都用黑布罩着，只留條細縫看路。江面上靜得只有水流聲，偶爾能聽見水鬼營的弟兄在水下換氣的聲音，像魚在吐泡泡。
“快到船塢了。”錢老大低聲道，拔出了腰刀。
沈硯秋舉起信號旗，三短兩長——是行動的信號。很快，上遊傳來悶響，是水鬼營的炸藥炸響了；緊接着，火光沖天而起，是陳青黛的火箭引燃了木料。清軍的喊聲頓時響起，亂得像鍋粥。
“沖！”沈硯秋下令升起風帆，戰船像離弦的箭沖向船塢。火炮齊鳴，改良後的炮彈拖着白煙砸向清軍的營地，炸開的火光中，能看見清軍抱頭鼠竄的身影。
陳青黛站在旗艦的甲板上，指揮着火箭手瞄準未完工的戰船。火箭拖着長長的火尾劃過夜空，像無數條火龍，瞬間把五艘新船燒成了火球。她的官帽在激戰中掉了，頭發散在肩上，紅內襯在火光中格外醒目，像浴火的鳳凰。
沈硯秋握着佩劍，在船艙裏批閱戰報。親兵不斷送來消息：“水鬼營炸毀三座船塢！”“火箭燒毀五艘新船！”“清軍向杭州方向撤退！”他把這些消息一一記錄，筆尖的墨水越來越少，卻寫得越來越有力。
當第一縷晨光灑在江面上時，戰鬥結束了。清軍的造船廠成了一片火海，燒焦的木板漂在江裏，像黑色的浮萍。浙東水師的戰船上，士兵們舉着“明”字旗歡呼，聲音震得江都在呼應。
魯王登上沈硯秋的戰船時，正看見他在寫塘報。少年湊過去看，見最後一句是：“崇禎十七年冬，參贊沈硯秋督師夜襲杭州造船廠，焚敵船五艘，毀船塢三座，斬敵千餘。”
“寫得好！”魯王拿起塘報，大聲念了出來，“這等功績，該再升一級！”
沈硯秋放下筆，望着遠處漸漸熄滅的火光，突然覺得這五品官銜的分量，從來不是蟒袍玉帶，是筆下的每個字，是弟兄們的每條命，是這亂世裏不肯熄滅的希望。
陳青黛走過來，遞給他一塊烤好的魚——是從清軍營地繳獲的，還帶着煙火氣。“劉誠意伯說，朝廷的嘉獎令已經在路上了。”她的臉上沾着煙灰，眼裏卻閃着光，“說不定能讓你當知府呢。”
沈硯秋笑了，把魚分給身邊的親兵：“當不當知府不重要。”他指着江面上的晨光，“重要的是，咱們又多守了一天，多給百姓留了一天太平。”
遠處的錢塘再次上漲，浪濤拍打着戰船的船板，發出“咚咚”的聲響，像在爲新的征程擊鼓。沈硯秋握緊那支鋼筆，知道前路還有更多的硬仗要打，更多的塘報要寫，但只要這墨香不斷，這軍帳裏的燈火不滅，他們就會一直走下去。
因爲這亂世裏的官印，從來不是權力的象征，是沉甸甸的責任，是要爲那些無名的星火，撐起一片能燎原的天空。
