夫子掀開竹簾走進來時，目光掃過空蕩蕩的幾個座位，眉頭微微蹙起。
他將書卷往講台上一放，蒼老的聲音在晨風中格外清晰：“今人不齊，新學暫且不講，咱們溫故知新，講講《尚書》裏的‘民惟邦本’。”
黃朝心裏一動，他前向夫子借閱《尚書》，剛看到“民爲邦本，本固邦寧”便被催稅的事打斷，此刻連忙正襟危坐，手裏的炭筆在糙紙上輕輕點了點。
夫子走到石桌前，指尖叩了叩桌面：“你們可知，爲何‘民爲邦本’？”見孩子們都睜着眼睛望他，又道，“就像這鹽田，滷水是，鹽粒是果，若沒了滷水滋養，鹽田便成了廢土。國家也一樣，百姓便是那滷水，朝廷是那鹽畦，若是只知索取不知滋養，再好的鹽田也結不出好鹽。”
孟珂在一旁撇了撇嘴：“可官差只知道催稅，哪管百姓死活？”。
夫子看了他一眼，並未動氣，只是拿起手中的書：“《尚書》裏說‘撫我則後，虐我則仇’，百姓對朝廷，就像草木對水土，你澆灌它便生長，你暴曬它便枯亡。”
他望向窗外鹽田的方向，晨光正灑在泛白的田埂上，“百姓爲何敢反抗？不是不怕官府，是怕沒了田，就沒了活路。這世上最烈的火，從來都是被出來的。”
孟珂聽得入神，手指無意識地握了握拳頭：“夫子，那書上說的‘仁政’，真能讓官差不搶鹽田嗎？”
夫子嘆了口氣，將書卷翻開：“仁政就像好雨，能潤麥田，能活井水。可如今這世道，雨來得少，旱得久了，人心自然就躁了。”
他指着書頁上的字，“你們記住，不管何時何地，守住民心，比守住田更重要。民心齊了，再旱的天也能等來回春的雨。”
黃朝低頭看着自己稚嫩的手，忽然想起王大伯說井水難緩時的嘆息，想起母親揉面時發紅的眼眶，想起昨夜鹽田上空嗚咽的風聲。
他握緊炭筆，在“民不安則國不寧”後面又添了一句：“地爲民命，命不可奪。”
陽光透過竹簾的縫隙照進來，在字上投下細碎的光斑，像極了鹽粒在陽光下閃爍的樣子。
私塾裏安靜下來，只有夫子翻書的沙沙聲，和遠處鹽田風吹過的聲響交織在一起，那聲音裏，藏着孩子們半懂不懂的道理。
時間流逝，因爲這一篇夫子講過了，就只好讓大家自行交流討論，李富貴與孟珂就借着如廁的由頭，到外面與黃朝討論，私塾的槐花剛落，細碎的花瓣鋪在窗台上，三人正互背《尚書》裏的“民惟邦本，本固邦寧”，字音剛落，就見李家的管家氣喘籲籲掀簾進來，臉色比紙還白：“朝兒！不好了！你阿耶……你阿耶在曹州被官差抓了！”
“啪”的一聲，黃朝手裏的木炭與木片掉在地上，炭痕在糙紙上拖出長長的黑印。他猛地抓住管家的胳膊，指節攥得發白，聲音抖得不成樣子：“我阿耶怎麼了？他說個把月就回來的！”
管家抹着汗，急得直跺腳：“我也不知詳情，是你村的黃宗來報信，怕在私塾喧譁沖撞了夫子，特意讓我來叫你。”
黃朝腦子裏“嗡”的一聲，方才夫子講的“民爲邦本”全散了，只剩下阿耶臨走時揉他頭發的觸感。他跟着管家往外跑，路過石桌時，孟珂一把拉住他：“我跟你一起去！富貴哥幫我們向夫子說一聲！”
剛到私塾門口，就見二叔黃宗背着個破舊的包袱站在槐樹下，褲腳沾着泥，眼裏布滿紅血絲。“二叔！”黃朝沖過去，聲音發顫，“我阿耶到底怎麼了？”
黃宗一把抓住他的手，掌心粗糙得像鹽田的土埂：“你阿耶去曹州走鹽，被鹽鐵司的人扣下了！說要按‘私鹽律’治罪，輕則杖責致殘，重則……重則要流放三千裏啊！”
“走私鹽？”黃朝愣住了，阿耶是爲了湊錢給他交束脩，才敢去碰這掉腦袋的營生！
“快上車！”黃宗拉着他往村口的牛車跑，“你娘在鹽田翻曬鹽粒時聽說了消息，當場就暈過去了！王阿婆她們正看着，咱們得趕緊回去！”
牛車在土路上顛簸，黃朝的心像被鹽粒醃着，又澀又疼。他想起阿耶教他量鹽田面積的樣子，想起阿耶說“鹽田是，人不能忘了本”，眼淚忍不住掉下來，砸在手背上滾燙。
剛到家門口，就聽見屋裏的哭聲。黃朝沖進草屋，見母親靠在床頭，臉色慘白，王阿婆正給她喂水。“阿母！”他撲過去抱住母親，眼淚混着鼻涕往下掉，“都怪我！我不該去讀書要紙筆，不該讓阿耶爲了錢去冒險……”
黃母摸着他的頭，淚如雨下：“不怪你，是娘沒本事，是這世道的……”她咳了兩聲，抓住黃朝的手，“你阿耶是個硬骨頭，可鹽鐵司的劉大人是趙二狗的靠山，最是貪財，咱們……咱們拿什麼救他啊？”
鄉親們聞訊都圍了過來，草屋裏擠得滿滿當當。孟大叔把家裏僅有的兩貫錢拍在桌上：“我就這點，先拿着！”王阿婆顫巍巍摸出個藍布包，裏面是幾枚碎銀子和一串銅錢：“這是老婆子攢給孫兒娶媳婦的，先救黃大哥要緊！”李家坳的張叔也解下腰間的錢袋：“我家還有半袋糧，換了錢也能湊點！”
可大家湊來湊去，桌上的銅錢和碎銀加起來還不到十貫。
王阿婆嘆着氣：“交五十貫贖罪錢才能放人。五十貫啊……咱們全村的餘鹽賣了也湊不齊！”
黃朝看着桌上零碎的錢財，指甲深深掐進掌心。五十貫，對連秋稅都交不起的黃家來說，簡直是天文數字。
他忽然“咚”地跪在鄉親們面前，磕了三個響頭：“各位叔伯嬸子的恩情，黃朝記在心裏！我去曹州，就算是跪，也要把阿耶跪回來！”
“你一個孩子去有什麼用？”黃宗拉住他，眼圈發紅，“那劉大人油鹽不進，見了錢才睜眼！”
黃朝猛地想起什麼，抬頭時眼裏閃着光：“李富貴！李富貴他爹是濮州戶曹的庶子，說不定認識鹽鐵司的人！”他爬起來就要往外跑，“我去私塾找他，求他幫忙！”
黃母拉住他的衣袖，淚水模糊了視線：“朝兒，那是官宦人家，能幫咱們嗎？”
“總得試試！”黃朝攥緊拳頭，指縫裏滲出細密的血珠，“阿耶說過，鹽田的滷水再難引，也得想法子引；人再難，也不能認命！”他抓起桌上的錢袋塞進懷裏，“二叔，陪我去私塾！”
陽光透過草屋的縫隙照進來，落在黃朝倔強的臉上。阿母看着這個半大的孩子，忽然覺得心裏那點絕望，似乎被這股少年人的執拗，悄悄破開了一道縫。
黃母抹了把淚：“好孩子，路上小心！我們在村裏守着，等你消息！”
牛車再次啓動，這一次，車輪碾過的土路上，不僅有鹽粒的澀，還有少年人不肯低頭的犟。黃朝望着遠處鹽田的方向，在心裏默念：阿耶，等着我，我一定救你回來。
