工部風波如同投入湖面的石子，漣漪雖漸漸平息，但其影響卻已在朝堂與京城權貴圈中悄然擴散。“鎮北侯夫人身懷絕技，改良軍弩，力挫工部老臣”的消息，終究是捂不住，成了不少人茶餘飯後津津樂道的談資。驚嘆、懷疑、探究、甚至忌憚的目光，或多或少都投向了那座沉寂多年的鎮北侯府。
然而侯府之內，卻是一派截然不同的景象。
演武場驗證後的第三，宮中便有天使前來，帶來了陛下的口諭與賞賜。口諭無非是嘉獎沈清音“心系將士，巧思妙想，於國有功”，而賞賜則是實打實的——黃金百兩，東海明珠一斛，蜀錦十匹，以及若珍玩。
這是沈清音以自身才能，獲得的第一筆正式認可與報酬。
送走天使後，賞賜之物被整齊地陳列在清音閣的正廳內。金錠燦然生光，明珠溫潤奪目，錦緞流光溢彩，引得幾個小侍女竊竊私語，面露豔羨。
沈清音的目光卻只是平靜地掠過這些常人趨之若鶩的財帛，最後落在了那盤金錠上，若有所思。
恰在此時，陸北辰處理完軍務回府，聽聞賞賜已到，便徑直來了清音閣。他踏入廳中，看到的便是沈清音對着那盤黃金凝神思索的模樣。陽光透過窗櫺，照在她沉靜的側臉上，鍍上一層柔和的光暈，與那冰冷的黃金形成了鮮明的對比。
“夫人可是在思索，這筆賞銀該如何花費？”陸北辰走到她身邊，聲音裏帶着一絲不易察覺的溫和。他猜她或許會想添置些首飾衣物，或是用來打理自己的院落。
沈清音聞聲抬頭，見是他，微微福了一禮，隨即指向那盤金錠，語氣認真地說道：“侯爺，我在想，這百兩黃金，若是用於購買上等的镔鐵、焦炭，或是招募幾位手藝精湛的熟手工匠，不知能支撐多久？”
陸北辰聞言，着實愣了一下。他萬沒想到，她思索的竟不是自身用度，而是如何將這筆錢投入到後續的研制中去。
“夫人，這是陛下賞賜於你的私用。”他忍不住提醒道，“府中用度，以及你研制所需，自有公中支出，無需動用你的賞銀。”
沈清音卻搖了搖頭，眼神清澈而堅定：“侯爺，賞賜是因改良弩機而來，便當用於此道。公中之銀，用於批量制造、列裝軍隊，是國事。而這筆賞銀，我想用作‘嚐試’之資。”
她頓了頓，進一步解釋：“譬如那提及的‘復合弓臂’，選材、膠合、壓制，皆需反復試驗，耗費不菲，且未必能一次成功。若動用公帑，不成則恐惹人非議，言我徒耗國帑。若用我自己的賞銀，即便失敗十次、百次，也只是我個人的嚐試，與侯爺、與工部皆無系，壓力會小很多。”
她抬起眼，望向陸北辰，目光中帶着一種純粹的、對探索未知的渴望與執着：“我想有一個……可以不計成本、不怕失敗，只求探尋最佳工藝與材料的‘私人工坊’。”
陸北辰怔住了。
他看着眼前這個女子，她的話語如同清泉，滌蕩了他心中固有的某些觀念。她思考的，不是個人的享受與虛榮，而是如何更有效地推進技藝，甚至細心地爲他、爲朝廷規避了可能的風險與非議。
這份遠見，這份擔當，這份純粹……讓他腔裏涌起一股滾燙的熱流。
他沉默了片刻，再開口時，聲音低沉而鄭重：“好。依你。”
他沒有再多說什麼勸阻或客套的話，因爲他明白，這是她的選擇，也是她的堅持。他尊重這份堅持。
“不過，”他話鋒一轉，眼中閃過一絲笑意，“既然夫人有此心意，那招募工匠、采買物料之事，便交由爲夫來辦。軍中退下來的老匠人，或是民間隱沒的高手，總比夫人自己去尋要便宜可靠些。這百兩黃金，我便替你收着，專款專用，如何？”
沈清音聞言，眼中頓時亮起光彩，那是一種心願得償的喜悅。她用力點了點頭：“多謝侯爺！”
能省去許多繁瑣雜事，直接獲得可靠的資源，自然是再好不過。
見她展露笑顏，陸北辰的心情也不由得明媚起來。他的目光掠過那斛光華璀璨的東海明珠，心中微動，對身旁的親衛低聲吩咐了一句。
不多時，親衛捧着一個細長的紫檀木盒回來。
陸北辰接過木盒，親手打開，裏面並非什麼珠釵首飾，而是一柄帶鞘的匕首。鞘身以玄色皮革包裹，樣式古樸，只在吞口處鑲嵌着一顆不大的、卻色澤純正的血色瑪瑙，顯得低調而神秘。
“此刃名‘破甲’，乃早年征戰時所獲，雖短小，卻異常鋒銳堅利，可斷尋常鐵甲。”他將匕首連鞘遞向沈清音，“夫人時常出入工坊，查驗物料，有此物，我也安心些。閒暇時，亦可把玩研究其鍛造之法，或有所得。”
這份禮物，既實用，又貼合她的喜好，更隱含着他的關切。
沈清音微微一怔，看着那柄古樸的匕首，又看向陸北辰深邃眼中那抹不容錯辨的真誠。她伸出雙手，鄭重地接過。
匕首入手，比想象中沉，帶着金屬特有的冰涼質感，那血色瑪瑙在光線下流轉着暗紅的光澤。
“多謝侯爺。”她輕聲道，指尖拂過冰涼的鞘身，一種難以言喻的安穩感悄然漫上心頭。
黃金用於未來之探索，匕首護佑當下之安全。
這第一筆賞銀的用途，似乎從一開始，就注定與尋常閨閣女子不同。而陸北辰贈出的，也似乎不僅僅是一柄匕首。
夕陽的餘暉透過窗格，將兩人的身影拉長，交織在那些象征着榮耀與財富的賞賜之物上，卻仿佛都不及她手中那柄短刃，和他眼中那份無聲的支持，來得更爲珍貴。
