黃昏時分，一家人又聚在一起吃晚飯。飯菜簡單，但圍坐一桌，氣氛溫馨。林明遠也會暫時放下書本，和家人聊聊天，說說在學館的見聞。
“聽說今年縣試，主考的學政大人很看重策論。”林明遠說道。
“策論是啥？”小碗好奇地問。
“就是議論國家大事，提出自己的見解。”林明遠耐心解釋。
“那哥你一定行的！你懂得那麼多！”小碗對哥哥充滿了盲目的信心。
林老漢磕了磕煙袋鍋：“盡力就好，別給自己太大壓力。”
夜幕降臨，油燈再次點亮。林明遠在燈下苦讀，小碗則在一旁安靜地縫補衣裳，偶爾抬頭看看哥哥專注的側臉，心裏默默祈禱着。
這就是林家最普通的一天。忙碌，充實，充滿了煙火氣和人情味。他們不知道，命運的齒輪即將開始轉動，這樣平靜而溫馨的子，很快將被一場遠行打破。但此刻，燭光搖曳，映照着一家人平和滿足的臉龐，窗外是江南水鄉寧靜的夜。
子如同村口的小河水，平靜而潺潺地流淌着。自那林明遠從縣學歸來，告知家人縣試已畢，只待放榜後，林家小院裏的空氣，便悄然染上了一絲不同尋常的期盼與焦灼。
表面上看，一切依舊。天未亮，林老漢的斧頭聲依舊準時響起，灶房的炊煙依舊嫋嫋升起，小碗清亮的吆喝聲依舊在柳樹下回蕩。包子攤的生意也依舊紅火，鄉鄰們照常來買包子，閒話幾句家常。但若細心觀察，便能發現林家人眉宇間那份藏不住的緊張。
林母揉面時，會不時停下動作，側耳傾聽村口方向的動靜，哪怕只是一聲犬吠或馬蹄聲，都能讓她心頭一跳。林老太添柴火時，眼神總會不由自主地飄向掛在灶台上方、被煙熏得有些發黑的黃歷，手指默默掐算着放榜的子。連平裏最爲沉穩的林老漢，劈柴的間隙，也會直起腰，望着通往縣城的那條土路，久久出神，旱煙抽得比往更凶了些。
小碗將這一切看在眼裏。她心裏也替哥哥緊張，但她更明白，此刻自己該做什麼。她努力讓笑容更燦爛些，吆喝聲更響亮些，手腳更麻利些，試圖用這份如常的忙碌，沖淡家中那份無形的壓力。
“娘，您瞧這面發得多好，今兒的包子肯定更暄軟！”小碗捧着一盆發好的面，故意用輕快的語氣對母親說。
林母回過神，勉強笑了笑：“是啊，我們碗兒越來越能了。”
“，我幫您看着火，您去歇會兒。”小碗又湊到灶膛前，接過祖母手裏的火鉗。
林老太拍拍孫女的手背，眼裏滿是慈愛和一絲不易察覺的憂慮：“好孩子，不累。就盼着你哥……”話說一半，又咽了回去，化作一聲輕輕的嘆息。
最平靜的，反倒是當事人林明遠。他依舊每早起，在晨光中誦讀詩書，然後幫着家裏做些力所能及的輕省活計，或是整理院落，或是翻閱農書，神情雖比往更顯沉靜，卻不見太多慌亂。只有偶爾望向村口時，那緊抿的嘴唇和微微蹙起的眉頭，才泄露了他內心的波瀾。
這一，正是放榜之期。
天空湛藍，陽光明媚，是個難得的好天氣。然而林家小院卻比往常更安靜了幾分。連最活潑的小碗，也收斂了笑聲，做事格外輕手輕腳，仿佛生怕驚擾了什麼。
早飯桌上，氣氛有些沉悶。稀飯的溫熱，鹹菜的爽脆，此刻都顯得有些索然無味。林母幾次想開口說點什麼，張了張嘴，卻又不知從何說起。林老漢只是默默地喝着粥，偶爾夾一筷子鹹菜，咀嚼得很慢。
“爹，娘，祖父，祖母，你們別太擔心。”最終還是林明遠打破了沉默，他放下碗筷，聲音平和，“孩兒已盡力，無論結果如何，都無愧於心。”
“對，對，遠兒說得是。”林母連忙接口，像是抓住了主心骨，“盡力了就好，盡力了就好。”
話雖如此，但那份懸在心頭的期待，又如何能輕易放下？飯後，林明遠照舊回了書房，但今，那朗朗的讀書聲卻遲遲沒有響起。小碗幫着收拾了碗筷，卻沒有像往常一樣立刻去攤子前張羅，而是搬了個小凳，坐在院門口，一邊做着針線，一邊時不時抬頭張望。
時間仿佛過得特別慢。
頭一點點升高，蟬鳴聲漸漸聒噪起來。村路上偶爾有牛車或行人經過，每一次聲響，都引得小碗和院裏其他人心頭一緊，待看清不是報喜的官差，那剛剛提起的心又緩緩落下，隨之而來的是一陣更深的空茫。
林老漢坐在槐樹下，煙袋鍋裏的火明明滅滅，卻很久沒見他吸上一口。林母在灶房和院子間來回踱步，手裏拿着塊抹布，卻不知該擦哪裏。林老太則坐在門檻上，手裏不斷攪動着，嘴裏念念有詞，祈求着祖宗。
就在這種近乎凝滯的等待中，已近午時。
陽光有些毒辣，曬得地面發燙。小碗覺得自己的手心也有些汗溼了。她正想回屋喝口水，忽然，一陣極其急促、不同於往常任何牛車或農人的馬蹄聲，由遠及近，如同擂鼓般敲擊在每個人的心上！
那馬蹄聲又快又急，直奔村子而來，絲毫沒有減速的意思！
小碗猛地站起身，手裏的針線活掉在地上也渾然不覺。院裏的林老漢也倏地站了起來，林母從灶房快步走出，連書房裏的林明遠也推開了窗戶。
馬蹄聲在林家院門外戛然而止！緊接着，是一個洪亮而帶着喜慶腔調的聲音，穿透了午後的寧靜：
“喜報！喜報！林家村林明遠林老爺，高中本年縣試案首！秀才功名！可喜可賀！”
“案首”二字，如同驚雷，炸響在林家小院上空！
一瞬間，萬籟俱寂。
隨即，巨大的喜悅如同決堤的洪水，瞬間淹沒了所有人！
林老太雙手合十，眼淚瞬間涌了出來，聲音顫抖着：“中了！中了！案首！祖宗啊！”
林母更是“哇”的一聲哭了出來，是那種壓抑了太久終於釋放的痛哭，她一把抱住身邊同樣呆住的林父，語無倫次：“他爹！你聽到了嗎？案首！是案首啊！”
林父這個平裏沉默寡言的漢子，此刻也激動得滿臉通紅，嘴唇哆嗦着，用力拍着妻子的背，卻說不出一個字來。
小碗先是愣在原地，待聽清“案首”二字，巨大的狂喜讓她像只小鳥一樣飛奔到院門口，看着那騎在高頭大馬上、身穿號衣、滿面紅光的官差，看着他手中那卷耀眼的大紅喜報，眼淚一下子模糊了視線。
