耿子玉依沈慕白之計，於府中設宴請柬端王舊部——皆是朝中與王府交好的大臣，一來爲自己新近接替長兄耿明桓之職謝衆人幫扶，二來也爲穩固人心。蘇文軒與陸驚風亦隨父赴宴，席間沈慕白便坐在耿子玉左手邊。
耿子玉率先舉杯，杯中酒液澄澈映着燭火：“多謝各位叔伯賞光。子玉今日能站穩腳跟，全賴諸位長輩鼎力支持、不吝抬愛。如今舊黨已除，我已修書告知家父，他特意囑咐我代他敬各位一杯——願往後我們同心共勉，共護朝堂安穩、江山永固。”話落，他仰頭將杯中酒一飲而盡。
衆人紛紛舉杯響應，酒液碰撞聲清脆悅耳。禮部侍郎蘇杭撫掌贊道：“好！不愧是端王之子，這氣度風範，與王爺如出一轍！”錦衣衛指揮使陸戰亦朗聲笑言：“可不是嘛！我方才竟恍惚見着了年輕時的耿烈，連這舉杯的模樣都分毫不差！”
“各位叔伯謬贊了，”耿子玉謙聲應答，話音未落，卻驀地想起長兄耿明桓——真正有父王之風的，分明是大哥。苦澀悄然漫上心頭，連眉宇間都染了幾分悵然。沈慕白將他神色變化盡收眼底，知他又念起舊事，遂放輕聲音喚了句：“子玉。”耿子玉回過神，撞進沈慕白滿含關切的眼眸，輕輕點頭示意自己無礙，轉而笑道：“我爲各位介紹，坐在我左側的這位，想必諸位也略有耳聞——沈慕白。他雖以經商爲業，自江南來京，卻在扳倒太傅一黨之事上居功至偉，諸多關鍵計策皆出自他手，這份功勞，他占了大半。”
沈慕白隨即起身，執杯頷首：“小人沈慕白，敬各位大人一杯。”陸戰當即舉杯飲盡，爽朗道：“英雄出少年！沈公子有這般智謀膽識，果真是人中龍鳳！不必多禮，快請坐！”“大人過譽了。”沈慕白恭敬回禮，待落座後方才放下酒杯。
“還有一事，我正想與各位叔伯商議，”耿子玉話鋒一轉，“明日早朝，我打算向陛下提議，爲沈慕白請賞。不知諸位叔伯意下如何？”蘇杭率先附和：“理當如此！沈公子有將相之才，怎可屈於商賈之身？如今朝廷正是用人之時，若能召他入朝效力，既能讓他建功立業，也是朝廷之幸。”其餘官員亦紛紛點頭稱是。“既如此，待我擬好奏折，便即刻呈給皇上。”耿子玉說着，再次舉杯邀衆人共飲。
宴席終在融洽歡洽的氛圍中散去。耿子玉親送衆官員至府門外，待車馬遠去，才轉身回府。剛踏入內院，便見沈慕白立在廊下等他，月光灑在他肩頭，添了幾分柔和。不等耿子玉開口，沈慕白已上前一步，目光溫柔卻帶着幾分無奈：“你怎麼會突然提請賞之事？我做這些，從來不是爲了謀差事、求功名。”他目光定在耿子玉臉上，一字一句說得清晰：“只要能留在你身邊，護着你在這朝堂裏站穩腳跟，哪怕一直是個‘江南來的商人’，我也甘之如飴。”話落時，他指尖不經意擦過耿子玉的手腕，觸到那點殘留的酒意涼意，沈慕白指尖順着耿子玉腕間的涼意往上，輕輕扣住他的手腕，將人往自己身前帶了帶。耿子玉身子微僵，隨即放鬆下來，鼻尖抵上沈慕白的衣襟，聞到他身上清淺的墨香混着酒氣，是獨屬於他的味道。“可你明明有經天緯地之才，總困在商賈身份裏，太委屈了。”他聲音放輕，像怕驚擾了什麼，“我想讓所有人都看見你的好，想讓你能光明正大地站在更高的地方，這不是謀功名，是我……想給你應得的尊重。”
沈慕白低頭，唇瓣擦過耿子玉泛紅的耳尖，聲音低得像落在心尖的羽毛：“傻子。”耿子玉沒說話，只伸手環住他的腰，連呼吸都慢了幾分，沈慕白的吻落得又輕又沉，從耿子玉泛紅的耳尖滑到下頜，指尖輕輕扣着他的後頸，像是捧着件易碎的珍寶。耿子玉睫毛輕顫，呼吸漸漸亂了。唇齒相依間，沈慕白喉間溢出一聲極輕的嘆息，帶着點克制的滾燙——他想把這人徹底揉進骨血裏，吻至深處，沈慕白輕輕將耿子玉抵在廊柱上，耿子玉微微仰頭，指尖插進沈慕白的發間，指腹蹭過他的耳廓，惹得沈慕白動作一頓，吻得愈發輕柔。
院中風聲漸輕，燈籠的光暈在兩人交疊的身影上晃蕩，連時間都似是慢了下來。不知過了多久，耿子玉才輕輕推了推他，耳尖泛紅：“夜深了，別在廊下待着，小心着涼。”
沈慕白低笑一聲，順勢牽住他的手，指尖相扣：“好。”兩人並肩往內院走，月光灑在他們交握的手上，像是要把這份溫存，悄悄延續到往後的每一個日夜。
天還未亮透，耿府內院便已亮起燭火。耿子玉坐在案前，指尖捏着筆杆，目光落在鋪開的奏折上——昨日宴席上答應爲沈慕白請賞的內容，他已逐字斟酌妥當，連措辭都反復改了三遍，生怕有半分疏漏。
“怎麼不多睡會兒？”沈慕白端着溫熱的茶走進來，將杯子輕輕放在他手邊，目光掃過奏折上“沈慕白”三個字，眼底掠過一絲無奈，卻還是柔聲道，“朝堂之事本就繁瑣，不必爲我急在這一時。”
耿子玉放下筆，抬頭看向他，指尖碰了碰溫熱的杯壁：“早呈上去，早讓陛下看到你的功勞。再說，答應了各位叔伯的事，不能食言。”他頓了頓，又補充道，“你放心，奏折裏只提你獻策之功，絕沒半句強迫你入朝的話。”
沈慕白望着他眼底的認真，終究沒再多說，只伸手揉了揉他的發頂：“好，都聽你的。我已讓人備好了早膳，吃完再去上朝，別空着肚子。”
耿子玉點頭應下，將奏折仔細折好放進錦盒
早朝時分，金鑾殿上燭火通明，文武百官分列兩側。耿子玉手持笏板，上前一步躬身奏道：“陛下，此次整治貪污腐化，沈慕白於其中運籌帷幄，獻諸多關鍵良策，實乃大功之人，臣懇請陛下予以嘉獎。”
皇帝端坐龍椅，目光掃過耿子玉，淡淡吩咐：“呈奏折上來。”待太監將奏折捧至案前，他逐字看完，指尖輕輕敲擊御案，突然開口：“沈慕白交代你這樣說的？”
耿子玉本就對皇帝心存敬畏，聞言心髒猛地一縮，額角滲出細汗，卻仍強撐着鎮定回道：“臣所言皆是實情，絕無旁人指使，望陛下明察！”心底卻翻起驚濤——皇帝何時對沈慕白有了忌憚？難不成慕白的身份當真不簡單？
“嗯，你們的所作所爲，朕都看在眼裏。”皇帝話鋒一轉，語氣緩和了些，“賞賜自然不會少。下朝後，傳沈慕白進宮領賞。”
耿子玉鬆了口氣，忙叩首謝恩。下朝後，他立刻派人回府接沈慕白，自己則在宮門外等候。見沈慕白趕來，他快步上前，先將領賞的喜訊告知，隨即眉頭緊鎖，語氣滿是焦慮：“慕白，上次你進宮，陛下到底跟你說了什麼？”
“爲何突然問這個？”沈慕白沉聲反問。
“陛下今日見我請賞，第一句竟問是不是你交代的！這太反常了，他是不是對你起了疑心？你快告訴我！”耿子玉攥住他的衣袖，眼神急切。
沈慕白沉默片刻，緩緩道：“或許吧。上次他便問過我做這些事的目的。你別擔心，此事我去和他說就好。”
說話間，二人並肩入宮。剛到殿外，皇帝身邊的劉公公便迎了上來，展開聖旨高聲宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰：此次整治貪污腐化功不可沒，特封端王之子耿子玉爲中書令，賞黃金萬兩；封沈慕白爲御史大夫，賞黃金千兩。欽此！”
二人叩首謝恩，正欲退下，卻被劉公公叫住：“陛下口諭，宣沈御史單獨覲見。”
耿子玉臉色一變，剛要開口詢問，沈慕白卻抬手按住他的手臂，輕聲道：“子玉，你在宮門外等我片刻。”
“你千萬莫要多言，若有變故，立刻找人傳我！”耿子玉反復叮囑，目送沈慕白跟着劉公公走進大殿，才憂心忡忡地轉身退到宮門處等候。
殿內，沈慕白躬身行禮：“臣沈慕白，參見皇上。皇上萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身吧。”皇帝靠在龍椅上，目光銳利地打量着他，“你倒是有些能耐，連趙太傅那只老狐狸，都被你算計了一局，讓朕刮目相看。”
“臣不敢當。”沈慕白垂首應道。
“有什麼不敢當的？”皇帝冷笑一聲，“這盤棋走到如今，你殺伐果斷，哪一步露過怯？如今朝局已然一邊倒，你倒說說，下一步打算怎麼走？”
沈慕白抬眸，目光平靜地迎上皇帝的視線：“臣的下一步，還要看陛下何時公布臣的身世。”
“公布身世？”皇帝挑眉，語氣帶着幾分嘲諷，“你有把握掌控朝政嗎？端王暫且不論，那有勇有謀的耿明桓已死，耿子玉不過是個毛頭小子，你拿捏他不難。可皇後背後的張家，張國公一直閉門不出，暗自發展勢力，你做好準備對付他們了？單靠耿子玉，他身後那些舊部，會心甘情願跟着你對抗張家嗎？”
沈慕白垂在身側的手輕輕攥了攥，又緩緩鬆開，語氣依舊平穩無波：“陛下既知臣能扳倒趙太傅，自然該信臣有對付張國公的法子。”他抬眸，目光落在御案上那方龍紋印璽。
皇帝指尖一頓，敲擊御案的聲音驟然停了：“你倒似乎比朕想象中更胸有成竹。”
“臣做的每一步，都爲了讓朝局安穩。”沈慕白語氣微沉，“至於端王舊部，他們認的從不是世子的年紀，而是端王府護國安邦的初心。臣與世子同心，他們自然會信臣。”他頓了頓，又補充道，“何況，臣的身世一旦公布，朝中和丞相不合之人自會站到臣這邊——這股力量，陛下想必也不願浪費。”
皇帝沉默良久，才緩緩開口：“你倒把人心算計得通透。只是沈慕白，你要記着，這江山終究是朕的，而朕的兒子不止你一個。”
“臣不敢忘。”沈慕白躬身行禮，“臣所求，不過是這天下太平。”
沈慕白剛踏出御書房的朱紅大門，便見前方明黃色的轎輦伴着宮人的腳步聲緩緩行來——正是皇後的儀仗。他腳步未停，坦然退至道旁，躬身行禮，姿態不卑不亢。
轎輦的紗簾被風掀起一角，皇後斜倚在轎內，目光掃過他時驟然一凝，指尖無意識地攥緊了手邊的錦帕。她抬手示意：“停轎。”
轎輦穩穩落地，皇後的聲音透過紗簾傳來，帶着幾分居高臨下的審視：“你是何人？”
“回皇後娘娘，微臣乃新冊封的御史大夫沈慕白，今日入宮謝恩領賞。”沈慕白垂首應答，聲音平穩無波，聽不出半分異樣。
“沈慕白？”皇後重復着這個名字，語氣陡然冷了幾分，“抬起頭來。”
沈慕白依言抬頭，目光平靜地迎向轎內。皇後盯着他的眉眼，瞳孔微縮，眼底寒光一閃而過，像是想起了什麼陳年舊事：“姓沈？倒讓本宮想起一人，瞧着竟有幾分眼熟。這麼多年過去，你倒是長這麼大了。”
這話帶着明顯的試探，沈慕白卻似未察覺，依舊躬身拱手：“微臣不知娘娘所言何意。家父姓沈，臣自然隨父姓，祖籍江南，沈乃族中世代之姓，並無特別。”
皇後沉默片刻，忽然輕笑一聲，只是笑意未達眼底，語氣裏滿是冷意：“好得很。既如此，你在京城便好好待着，莫要行差踏錯，免得讓遠在江南的家人爲你擔心。”最後幾個字，幾乎是咬着牙說出來的。
“微臣省得，多謝娘娘關心。”沈慕白語氣未變，“臣尚有要事在身，先行告退。”說罷，再次躬身行禮，轉身便朝宮門方向走去，沒有半分留戀。
轎內，皇後眼底的寒意漸濃，嘴角卻勾起一抹意味不明的弧度：“這膽子，倒和從前一模一樣，依舊是不知死活。等着瞧吧。”她抬手放下紗簾，聲音恢復了平靜，“起轎。”
明黃色的轎輦再次緩緩移動，漸漸消失在宮道深處，只留下一陣若有若無的冷意，纏在清晨的宮風裏。
與此同時，宮門外的耿子玉正來回踱步，指尖反復摩挲着腰間的玉佩。眼看日頭漸高，殿內卻遲遲沒有動靜，他忍不住朝宮門內望了又望，心像被吊在半空——怕皇帝對沈慕白不利。
忽然，殿內傳來腳步聲，沈慕白緩步走出，臉上看不出喜怒，只在看見耿子玉時，眼底才掠過一絲暖意。
“怎麼樣？陛下沒爲難你吧？”耿子玉立刻迎上去，攥住他的手腕，語氣滿是急切。
沈慕白輕輕拍了拍他的手背，低聲道：“放心，陛下只是問了些朝局的事，沒別的。我們先回府，路上再細說。”
兩人並肩離開宮門，陽光灑在他們身上，卻沒人注意到，沈慕白藏在袖中的手，指節已微微泛白——他知道，他來此的目的從這一刻才算真正開始。
