紅發女帶來的信息量巨大，如同在平靜的湖面投下數塊巨石。林越返回公寓樓，第一時間召集了蘇晴和老趙，將接觸的經過和獲得的情報和盤托出。
“……情況就是這樣。暴熊可能聯合‘廢棄車輛場’的人，西邊有‘工匠之家’，北邊有‘綠色前哨’，還有一個需要我們小心的‘淨化教’。”林越總結道，略去了關於“系統”猜想的敏感部分。
蘇晴眉頭緊鎖：“紅發女不可信，但她的情報往往有很高的準確性。如果暴熊真的聯合其他勢力卷土重來，我們會非常被動。”
老趙則對“工匠之家”表現出濃厚興趣：“五金加工廠？那裏面肯定有車床、銑床！好東西啊！如果能和他們搭上線，搞到些工具和原材料，咱們自己造東西就容易多了！”
兩人的反應點明了當前的兩條路：應對潛在的軍事威脅，或主動尋求外部合作與發展。
林越沉吟片刻，做出了決斷：“被動防御永遠解決不了問題。我們需要盟友，至少是需要了解外部世界的窗口。‘工匠之家’聽起來相對中立，可以作爲我們第一個接觸目標。”
他看向蘇晴：“基地的防衛不能鬆懈，你和老趙留守。我單獨去。”
“太冒險了。”蘇晴立刻反對，“我們對‘工匠之家’的了解僅限於紅發女的一面之詞。”
“正因如此，才不能傾巢而出。”林越解釋道，“我一個人行動更靈活，萬一有變故，脫身也容易。而且……”他頓了頓，“我需要親自去確認，這片廢土上，是否還存在可以溝通、可以交易的‘秩序’。”
他需要驗證，艾拉所說的“文明火種”，是否真的還有殘存。
見林越態度堅決，蘇晴不再反對，只是鄭重叮囑：“一切小心。保持通訊，如有不對，立刻撤回。”
準備工作迅速展開。林越輕裝簡行，只攜帶了能量刀、復合弓和少量補給。他特意帶上了幾件老趙用系統兌換的優質合金打造的、遠超當前工藝水平的精工匕首和多功能工具鉗，作爲可能的交易樣品或見面禮。
根據紅發女提供的模糊方向，林越騎着電動越野摩托，再次駛入城市的廢墟。越是向西，建築損毀程度似乎略有減輕，但依舊死寂，偶爾能看到遊蕩的晶屍，都被他小心避開。
一個多小時後，一片被高大圍牆環繞的廠區出現在視野中。圍牆由廢棄車輛、集裝箱和水泥塊混合壘成，雖然粗糙，但看起來相當堅固。圍牆上方有簡易的瞭望塔，隱約能看到人影。
這裏就是“工匠之家”。
林越在距離圍牆幾百米外的一棟廢墟後停下摩托，仔細觀察。圍牆大門緊閉，周圍靜悄悄的，但他能感覺到暗處有視線落在自己身上。
他沒有貿然靠近，而是取下復合弓，將一支沒有箭頭的箭矢射向大門方向，箭杆上綁着一塊白布和一封簡短的信。
信上寫明了他的來意——“方舟”幸存者，尋求交流與可能的貿易，非敵對。
做完這一切，他退回陰影中，耐心等待。
大約過了十分鍾，圍牆大門旁的一扇小側門“吱呀”一聲打開了。一個穿着沾滿油污工裝、身材壯實、手持一把改裝過的射釘槍的中年男人走了出來，他謹慎地撿起箭矢，看了看信，然後朝着林越藏身的方向喊道：“‘方舟’的朋友？出來說話吧！就你一個人？”
林越緩緩走出廢墟，舉起雙手示意沒有敵意：“只有我一個。林越。”
那中年男人打量了林越一番，重點看了看他背後的復合弓和腰間的能量刀（刀鞘掩蓋了特異之處），點了點頭：“我是王鐵，這裏的防衛隊長。跟我來吧，我們頭兒想見見你。”
進入圍牆內部，林越發現這裏別有洞天。廠區內部被打理得井井有條，空地開墾成了菜地，廠房被改造成了居住區和作坊，能聽到裏面傳來叮叮當當的敲打聲和機床運轉的聲音。人們雖然面帶菜色，衣着破舊，但眼神中少了些末世常見的麻木與瘋狂，多了份專注和忙碌。這裏確實保留着一絲文明的煙火氣。
王鐵將林越帶到一間最大的廠房改造的“會客室”兼工作室。一個頭發花白、精神矍鑠、戴着護目鏡的老者正在工作台上打磨一個金屬零件。他便是“工匠之家”的首領，大家都叫他李老。
“李老，‘方舟’的人到了。”王鐵通報。
李老放下工具，取下護目鏡，露出一雙銳利而充滿智慧的眼睛。他仔細打量着林越，目光尤其在林越帶來的那幾件精工制品上停留了很久。
“年輕人，坐。”李老聲音洪亮，“聽說你們最近風頭很勁，連暴熊都在你們那兒吃了虧？”
“僥幸守住而已。”林越不卑不亢，“我們希望能與貴方建立聯系，互通有無。”
他直接將帶來的匕首和工具鉗推了過去。“這是我們能提供的樣品。”
李老拿起匕首，用手指彈了彈刀身，又仔細看了看刃口和握柄的做工，眼中閃過一絲驚嘆：“好手藝！這材料……沒見過。熱處理和打磨的精度，非常高。你們怎麼做到的？”
林越早有準備，含糊道：“我們有一些獨特的技術來源。”
李老是人精，沒有深究，放下匕首，沉吟道：“東西是好東西。我們確實需要。我們擅長加工和制造，但缺乏高品質的原材料和某些核心零部件。你們需要什麼？”
“工具、建材、改裝車輛的技術和零件，還有……情報。”林越列出清單。
雙方就貿易的細節進行了初步探討，氣氛還算融洽。李老對“方舟”表現出的技術和實力似乎很感興趣，但也保持着適當的警惕。
然而，就在談話接近尾聲時，廠房外突然傳來一陣騷動和爭吵聲。
一個年輕工匠急匆匆跑進來：“李老！不好了！‘淨化教’的那幫瘋子又來了！在門口嚷嚷着要我們交出‘褻瀆自然的造物’！”
李老的臉色瞬間沉了下來。
林越心中一動，淨化教？這麼快就碰上了？
他和李老、王鐵一起走到圍牆大門內。只見門外站着七八個身穿統一灰色長袍的人，他們手持簡陋的木質長矛和砍刀，爲首的是一個面色狂熱、眼神偏執的中年男人。
“李老頭！你們還在使用這些鋼鐵的、帶電的污穢之物！這是對自然之神的背叛！立刻停止這一切，拆掉你們的機器，回歸原始與純淨！否則，神罰必將降臨！”那中年男人聲嘶力竭地喊道。
王鐵氣得臉色通紅，就要上前理論，被李老攔住。
“馬祭司，我們靠自己的雙手吃飯，不偷不搶，與你們何幹？請離開！”李老聲音沉穩，卻帶着不容置疑的力量。
“冥頑不靈！”被稱爲馬祭司的男人眼神更加瘋狂，“你們已經被科技毒害了靈魂！我們必須淨化你們！”他揮舞着長矛，身後的信徒也跟着鼓噪起來。
就在這時，馬祭司的目光越過李老，落在了林越身上，特別是他背着的復合弓和腰間那與衆不同的刀鞘上。
“外來者！你身上的武器充滿了不潔的氣息！你也是被科技詛咒之人！”馬祭司指着林越，尖聲道，“你們勾結在一起，褻瀆神明！都必須被淨化！”
林越眼神冰冷。他沒想到，自己第一次接觸外部勢力，就迎面撞上了這種基於偏執信仰的敵意。
淨化教的信條，似乎將一切超越他們理解的科技都視爲了敵人。而擁有系統的他，無疑是他們眼中最極致的“褻瀆”者。
沖突的種子，在第一次正式外交接觸的尾聲，悄然種下。
