李麗質與秦叔寶率軍北上後，沈硯便將重心放在了兩方面：一是繼續推進河東、關中的水車推廣，確保秋收不受影響，爲北境戰事提供糧草支持；二是留意朝堂動向，及時爲太宗傳遞地方民情，避免世家大臣借戰事生事。
日子一天天過去，北境的消息斷斷續續傳回長安。先是李靖將軍成功守住馬邑，多次擊退突厥的攻城；接着是鴻臚寺卿說服薛延陀，其首領夷男親率一萬騎兵，突襲突厥後方糧道，燒毀頡利的糧草大營；再後來，秦叔寶率領玄甲騎兵，在馬邑城外三十裏處，截擊了一支劫掠歸來的突厥騎兵，不僅奪回了被擄的兩百餘名百姓，還生擒了突厥將領阿史那思摩。
這些消息讓長安城內的人心漸漸安定，太宗臉上也露出了久違的笑容。沈硯卻並未放鬆——他知道，頡利糧草被燒，士氣受挫，定會做最後一搏，北境戰事的關鍵，還在最後的決戰。
果不其然，十月中旬，一封來自馬邑的捷報，徹底點燃了長安的喜慶氛圍。
那一日，沈硯正在秘書省整理水車推廣的秋收數據，忽然聽到署外傳來陣陣歡呼。他走出署門，只見通事舍人騎着快馬，手持捷報，在街上高聲喊道：“大捷！北境大捷！李靖將軍與秦叔寶將軍內外夾擊，在馬邑城外大破突厥軍，頡利可汗率殘部逃往漠北，我軍斬殺突厥騎兵五千餘人，俘虜三千餘人，收復雲中郡所有失地！”
街上的百姓紛紛涌上街頭，歡呼雀躍，不少人燃放鞭炮，慶祝大捷。沈硯心中一塊大石落地，臉上露出笑容——李麗質，終於可以平安歸來了。
三日後，李麗質隨秦叔寶的軍隊返回長安。太宗親自率領文武百官，在城外十裏亭迎接。當李麗質身着戎裝，騎着白馬，出現在隊伍前方時，沈硯眼中滿是欣喜。他看着她雖略帶疲憊，卻依舊明亮的眼神，心中涌起一股難以言喻的暖意。
入城儀式結束後，太宗在太極殿舉行慶功宴，宴請北境歸來的將領與朝中大臣。宴會上，太宗對李靖、秦叔寶等人一一封賞，李麗質也因安撫民心、籌集糧草有功，被賞賜黃金百兩、錦緞千匹。
正當衆人舉杯歡慶時，長孫無忌忽然起身，躬身道：“陛下，此次北境大捷，固然可喜，但臣有一事，需向陛下稟報。”
太宗放下酒杯，示意他說。長孫無忌道：“據臣所知，沈硯在推廣水車期間，曾收受江南商戶的賄賂，爲其謀取桑木采購的特權。此事雖未影響水車推廣，但身爲朝廷官員，貪腐之舉不可姑息，還請陛下徹查。”
此言一出，殿內的氣氛瞬間凝固。沈硯心中一凜，他沒想到長孫無忌竟會在慶功宴上突然發難，而且還捏造了貪腐的罪名。他剛要起身辯駁，李麗質已先一步站了起來，語氣平靜卻帶着不容置疑的力量：“長孫大人此言，可有證據？”
長孫無忌從袖中取出一張紙條，遞上前：“此乃江南商戶的供詞，上面清楚寫着，曾向沈硯贈送白銀五百兩，以求獲得桑木采購權。”
李麗質接過紙條，看了一眼，隨即冷笑一聲：“長孫大人，這張供詞上的字跡，與去年柳大人彈劾沈大人時所用的‘商戶名錄’字跡一模一樣，莫非是同一人所寫？且據本宮所知，江南商戶的桑木采購，是經戶部、工部共同核驗，沈大人從未單獨與商戶接觸，何來收受賄賂之說？”
太宗接過紙條，仔細看了看，又遞給房玄齡、杜如晦等人傳閱。房玄齡看完後，躬身道：“陛下，此供詞字跡確實可疑，且江南桑木采購的所有流程，都有文書記錄，可隨時調取查驗，沈硯並無貪腐之機。”
杜如晦也道：“臣以爲，長孫大人此舉，恐是受人誤導，或是有人故意僞造供詞，陷害沈大人。還請陛下明察。”
長孫無忌臉色微變，卻仍強辯道：“即便供詞有疑，沈硯出身寒微，卻屢獲陛下重用，難免引人非議。此次北境大捷，朝中功臣衆多，沈硯不過是推廣水車，卻與功臣同列，恐難服衆。”
“長孫大人此言差矣！”李麗質反駁道，“沈硯推廣水車，解關中、河東旱情，確保秋收豐收，爲北境戰事提供了充足的糧草。若沒有足夠的糧草，前線將士如何能奮勇殺敵？沈硯之功，雖不在戰場，卻勝在戰場，爲何不能與功臣同列？”
太宗看着殿內的爭論，心中已有定論。他站起身，目光掃過衆臣，沉聲道：“沈硯推廣水車，利國利民，爲北境戰事立下大功，朕看在眼裏。至於貪腐之說，既無實據，且流程合規，便是子虛烏有。長孫卿，日後若再無實據，不可再隨意彈劾大臣，以免擾亂朝堂。”
長孫無忌臉色漲紅，只能躬身領罪：“臣……臣遵旨。”
太宗又看向沈硯，語氣緩和下來：“沈卿，你不必在意他人非議，只需安心做事。朕決定，擢升你爲秘書丞，繼續負責水車推廣，同時參與朝政議事，爲朕出謀劃策。”
沈硯心中一喜，連忙躬身謝恩：“臣謝陛下信任！定不負陛下所托！”
慶功宴結束後，沈硯走出太極殿，李麗質快步追上他，笑着道：“恭喜你，沈丞。”
“若非殿下今日爲我辯駁，我恐怕難以洗清冤屈。”沈硯看着她，眼中滿是感激。
“你不必謝我，”李麗質眼中閃過一絲溫柔，“你所做的一切，都是爲了大唐，爲了百姓，我不過是說出實情罷了。對了，明日我要去城郊的皇家田莊，看看水車在秋收中的作用，你要不要一起去？”
沈硯心中一動，連忙點頭：“好，明日我準時與殿下會合。”
月光灑在宮道上，兩人並肩而行，影子被拉得很長。沈硯知道，雖然此次化解了長孫無忌的發難，但朝堂上的暗鬥並未結束。但他不再像從前那般擔憂——他有太宗的信任，有李麗質的支持，更有百姓的認可。
他抬頭望向夜空，星光璀璨，正如這貞觀盛世的未來。他暗暗發誓，定要在這朝堂之上，繼續秉持初心，爲大唐的繁榮昌盛，爲百姓的安居樂業，貢獻自己的全部力量，也爲身邊這個女子，守護好這來之不易的太平。
而此刻的長孫無忌府中，長孫無忌看着窗外的月光，臉色陰沉。他知道，此次彈劾失敗，不僅沒能扳倒沈硯，反而讓他獲得了更高的職位。但他並未放棄——在他看來，沈硯一日不除，便是他與世家大族的眼中釘。一場新的謀劃，已在他心中悄然醞釀。
