懲戒堂的燈光像蒙了層鏽跡，昏黃地潑在斑駁的石牆上，把刑架的影子拉得又細又長，連空氣中都浮着看得見的塵埃，混着鐵鏽與血腥氣，悶得人口發堵。
行刑的奴隸盯着身前被捆在刑架上的小戚，指尖無意識地摩挲着——在這地方當差多年，他還是頭回遇上這麼不懂規矩的奴隸。
上頭沒有明確指令下達，，他本打算先將人捆着耗耗銳氣，可這小子偏不領情。
刑奴耐着性子忍了三回，終於徹底失了耐心，手腕猛地一揚，浸過鹽水的皮鞭帶着“咻”的銳響劃破凝滯的空氣。
刑奴的怒喝在空蕩的堂內撞出回聲：“誰教你的規矩？進了懲戒堂還敢撒野，是嫌命長了？”
“求您……求您讓我見家主，讓我見暝哥！”小戚的聲音抖得不成樣子，哭腔裏全是慌亂，“都是我的錯，別罰他，要罰罰我……”
“家主也是你想見就能見的？”刑奴的眼神冷了下來，“我勸你安分點，想給紀暝惹禍就繼續喊，懲戒堂的規矩你忘了？再敢亂嚎一聲，我先撕了你的嘴。”
聽見“紀暝”兩個字，刑奴心裏已明了大半。那位每年來訓誡時都恭謹得挑不出錯，怎麼偏偏帶了這麼個毛躁的隨奴。
突然，一聲淒厲到極致的痛呼猛地劃破懲戒堂的死寂，卻又在瞬間被沉悶的水聲悶住，只剩下“咕嚕咕嚕”的氣泡聲。
小戚僵硬地轉頭，看見不遠處的刑架旁，另一個受罰的奴隸被按在水桶裏，氣泡從發間汩汩涌出，很快就沒了動靜。
他的臉“唰”地褪盡血色，剛到嘴邊的呼喊硬生生咽了回去，連牙齒都開始打顫。
他離開族地時年紀尚小，這些年又被紀暝護着，從未受過罰，那些關於懲戒堂的恐怖記憶早被歲月磨平，可此刻親眼看見這一幕，冷汗順着脊椎往下淌——他不敢想，要是因爲自己的隱瞞連累紀暝出事，他該怎麼活。
時間在鐵鐐的輕響裏拖得格外漫長，小戚盯着懲戒堂那扇沉重的木門，視線都有些發直，心裏一遍遍盼着紀暝的身影出現。
也許那位剛回沐家的小姐，只是想讓暝哥認主，並沒真的要追究把她趕出去的事……他攥緊拳頭，徒勞地抱着這點僥幸。
而此時的紀暝，正被穆伯領着往懲戒堂走。
這條路在別院最偏的角落，離正廳足有半裏地，青磚縫裏滲着氣，空氣裏飄着淡淡的血腥味——那是常年受罰的奴隸留下的氣息，冷得像浸了冰。
膝蓋的傷口被牽動，每走一步都疼得他額角冒冷汗。口的茶漬早已冰涼，黏在衣料上硌得慌，可他清楚，這點不適比起接下來的刑罰，本不值一提。
穆伯跟在他身後半步遠的地方，既不催促也不說話，黑色的皮鞋踩在青石板上，發出“篤、篤”的聲響，像敲在他心尖上的喪鍾，每一聲都讓他的心跳慢半拍。
兩人一前一後，腳步慢得像在散步，只有紀暝微微發顫的肩線，泄露了他並非從容。
沐雪最後那句帶着溫度的“我等着你回來”，在他腦子裏反復回響，像一句滾燙的承諾，又像一縷抓不住的微光。
他本以爲自己這次必死無疑，奴隸的命，向來比螻蟻還輕，觸怒主子哪需要什麼理由，更沒人會在意你是不是真的有錯，可他分明看見，那位剛被沐家找回來的小姐，眼神裏藏着真切的在意——她是真的不想讓他死。
黑暗裏像是突然透進一縷微光，紀暝想着，若是能活着出去，往後跟着這樣心善的主子，餘下的子，或許真能少些顛沛。
“暝哥！”
熟悉的呼喊將他從思緒裏拽出來，紀暝抬眼，看見小戚被捆在刑架上，除了臉色蒼白些並無外傷，懸着的心終於落了半截，他輕輕搖了搖頭，眼神沉靜，示意小戚不必擔心。
懲戒堂堂主剛從內室出來，正要呵斥喧譁的奴隸，瞥見穆伯的身影，立刻收了怒容，快步上前躬身行禮，態度恭敬得近乎諂媚：“穆伯，何事勞您走一趟？”
說話時，他的目光掃過紀暝前的茶漬和泛白的臉色，眉頭微蹙——他認得紀暝，這幾年對方在外甚少有差池，往裏向來安分，今這模樣，實在反常。
“家主的意思，賞他‘繞梁三’。”穆伯的聲音沒什麼溫度，“三後我來領人，別出岔子。。”
堂主的臉色瞬間變了，這刑罰素來是給犯了重罪的刑奴用的，雖不至於三就斷氣，卻能把人折磨得脫層皮。“這……他犯的事，竟嚴重到這份上？”
“事關小姐。”穆伯慢悠悠地補充，語氣裏帶着不容置疑的威嚴，“若非小姐求情，家主早沒留他的餘地了。”
他頓了頓，特意強調，“家主說了，別用明面上的刑具，只要還有口氣就行——要完完整整地帶給小姐，破了相可不好。”
“是是是，穆伯放心，我親自盯着。”堂主連忙應下，揮手讓人把紀暝往懲戒堂最深處的暗室帶。
小戚看得魂飛魄散，剛要喊出聲，後頸突然被人攥住，窒息感瞬間掐住了他的喉嚨。“看來你把我的話當耳旁風。”刑奴的聲音像淬了冰，直到小戚漲得滿臉通紅，眼珠都快突出來，才猛地鬆了手。
小戚捂着脖子劇烈咳嗽時，紀暝的身影早已消失在暗室門口，只餘下沉重的鐵門閉合時，那聲震得人心髒發慌的悶響。
