鷹嘴澗大捷的消息，以八百裏加急的速度，穿越千山萬水，傳回京城時，帶來的並非全是歡欣鼓舞。朝堂之上，歌功頌德之聲尚未落下，便有暗流開始涌動。
翌大朝會，太極殿內，氣氛微妙。我端坐於珠簾之後，聽着百官對北境戰事的議論。兵部侍郎，一個平素在李崇倒台後表現得唯唯諾諾、力求自保的老臣，此刻卻顫巍巍地出列，手持玉笏，臉上堆砌着恰到好處的憂慮，聲音帶着刻意的沉重：
“陛下，監國親王殿下親冒矢石，勇冠三軍，於鷹嘴澗設伏，重創北狄先鋒，實乃國之大幸，彰顯我皇族英武！然……”他話鋒一轉，語氣變得愈發“懇切”，“然則……殿下畢竟年幼，初次臨陣便行此兵行險着之舉，雖僥幸得勝，卻折損陛下親派之禁軍精銳數百，自身亦……聽聞爲流矢所傷，雖無大礙，亦足見凶險。老臣鬥膽進言，殿下萬金之軀，關乎國本，豈可屢屢涉險，置身於刀劍之下？若再有閃失，致使天潢貴胄有損，臣等萬死難辭其咎啊！還望陛下明鑑，速召殿下回京，以示朝廷愛惜賢王之心！”
他話音落下，如同在平靜的湖面投下石子，立刻激起了層層漣漪。幾個向來以“老成持重”自居、實則保守怯懦的御史也紛紛出列附和，言辭懇切，仿佛真心實意爲蕭玦、爲社稷擔憂：
“張侍郎所言極是！殿下之功，自當褒獎，然安危更爲重要！”
“北狄凶頑，戰事瞬息萬變，殿下經驗尚淺，若久留邊關，恐被小人蠱惑，或再行險招，後果不堪設想啊！”
“陛下，千金之子坐不垂堂！當以殿下安危爲重！”
他們句句不離“安危”、“國本”，字字隱含“僥幸”、“冒險”，核心意思卻只有一個：監國親王不該親臨前線，更不該如此“魯莽”地獲取軍功，應當立刻召回京城，圈禁在安全的牢籠裏。
我端坐不動，指尖緩緩劃過御案上那份詳細記載了鷹嘴澗之戰經過、並附有趙擎天親筆評價的軍報。在那份評價裏，趙擎天毫不吝嗇地對蕭玦的敏銳洞察、冷靜決斷和身先士卒的勇氣表示了贊賞。“僥幸”？“折損”？這些躲在京城安樂窩裏的蛀蟲，只看到蕭玦的冒險和幾百禁軍的損失，卻看不到這一戰打掉的北狄先鋒銳氣，看不到它爲岌岌可危的涼州防線贏得的寶貴喘息之機，看不到它給浴血奮戰的邊關將士注入的那股久違的血性與士氣！他們害怕的，不是一個親王的安危，而是一個手握軍功、聲望漸起的親王，會打破朝堂現有的、利於他們苟且偷安的平衡！
“依諸位愛卿之見，”我的聲音透過珠簾，平淡無波，聽不出喜怒，卻讓殿內瞬間安靜下來，“該如何處置，方爲妥當？莫非要讓朕下一道旨意，命邊關將士只能固守城池，不得主動出擊，坐等北狄大軍圍城，才算穩妥？”
那兵部侍郎張大人偷眼瞧了瞧我的臉色，見我並未動怒，膽子稍壯，小心翼翼道：“臣……臣豈敢妄議軍事。只是……殿下身份特殊，確需慎重。臣以爲，當速派一員老成持重、經驗豐富之宿將前往涼州，接替殿下主持軍務，殿下則宜回京休養，一來可保無虞，二來……亦可由陛下親自教導軍國之事，以示朝廷恩寵……”
“宿將？”我打斷他，目光透過晃動的珠串，冷冷掃過他那張諂媚而懦弱的臉，聲音陡然提高，“趙擎天算不算宿將？他鎮守北境十餘載，威名赫赫，北狄聞風喪膽！他尚需殿下獻策方能破敵！朝中還有哪位宿將，能比趙擎天更知兵，更了解北境情勢？又能讓剛剛經歷血戰、士氣正旺的邊軍將士心服口服，平穩交接？！”
那張侍郎頓時語塞，臉色漲紅，支吾着說不出話來。他推薦宿將是假，想把自己派系的人安過去，或者至少讓蕭玦離開軍隊系統才是真。
一直沉默觀察的林文正適時出列，打了個圓場，他神色凝重，顯然也看出了其中的暗洶涌：“陛下，諸位同僚亦是關心則亂，其心可憫。殿下勇毅果敢，確非常人所能及，鷹嘴澗一役，功在社稷。然北狄主力尚在，兀術此人凶悍狡詐，後續戰事必然更加酷烈、復雜。殿下之安危，確需朝廷慎重考量。老臣以爲，當前要務，乃是在於如何更好地支持北境，增派援軍、保障糧草供應暢通乃是重中之重，唯有後方穩固，前方將士方能無後顧之憂。”
林相此言，算是將話題拉回了正軌，既未否定蕭玦之功，也點出了真正的關鍵。我微微頷首，目光卻轉向一直沉默佇立、眉頭緊鎖的王瑄：“王卿，你執掌兵部，於北境局勢、於監國親王此行，有何見解？”
王瑄立刻出列，神色肅穆，眼神銳利如刀，掃過剛才那幾個大放厥詞的官員，朗聲道，聲音洪亮而堅定：“回陛下！臣以爲，鷹嘴澗一役，絕非僥幸！乃是殿下洞察戰機、趙都護果斷用兵、全軍將士上下用命之結果！此戰之意義，不在於殲敵多少，而在於打出了我大周的軍威士氣！讓北狄知曉，我大周並非無人，皇族親王亦敢親履刀鋒！殿下臨危不懼，親身爲餌，此等膽魄與擔當，當爲全軍楷模，天下表率！至於安危……”
他頓了一下，語氣更加鏗鏘：“唯有前線穩固，將士用命，方能真正屏障社稷，護佑黎民！殿下在邊關一，邊關士氣便盛一分！臣以爲，非但不該召殿下回京，更應傾盡全力，保障北境防線固若金湯！此正乃朝廷對殿下最大的愛護與支持！”
他聲音激昂，與之前那些老臣的保守怯懦、夾帶私貨形成鮮明對比，如同一股清流，沖散了殿內些許污濁之氣。
我心中稍慰，沉聲道：“王卿所言，甚合朕心。監國親王以身爲國，血戰沙場，此乃大周之幸，將士之福！傳朕旨意，擢升王瑄爲兵部尚書，總領北境一切糧草、軍械、兵員調配事宜，若有延誤掣肘、敷衍塞責者，無論品級，先斬後奏！務必確保前線供給，不得有誤！”
“臣，領旨謝恩！定不負陛下重托！”王瑄重重叩首，聲音帶着一絲壓抑的激動與更堅定的決心。
那些方才還喋喋不休的老臣，此刻個個面色如土，噤若寒蟬。他們本想借機打壓蕭玦，卻反而促成了王瑄的正式晉升，使其權柄更重，無疑是搬起石頭砸了自己的腳。
我沒有再看他們，目光投向殿外北方，仿佛能穿透重重宮牆，看到那片烽火連天的土地，聲音陡然轉厲，帶着不容置疑的決絕，如同驚雷炸響在太極殿：
“北狄欺我朝局初定，女主臨朝，悍然興兵，犯我疆土，屠我子民！此等血海深仇，累累血債，豈能不報？！豈敢或忘？！”
“監國親王，朕之皇弟，尚且不懼生死，血染征袍，親赴國難！朕身爲大周天子，天下之主，豈能安坐於這九重宮闕之內，只聽憑戰報傳來，空自憂心？！”
我猛地站起身，珠簾劇烈晃動，發出急促的碰撞聲，鳳眸含威，掃視全場，每一個字都如同冰雹砸落：
“傳令下去！三後，朕將親赴北境，犒勞三軍，督戰御敵！”
“陛下三思！”林文正率先驚呼，臉色劇變，“御駕親征，非同小可！京城乃國之本，陛下豈可輕離？且北境凶險萬分，戰況不明，陛下萬金之軀……”
“京城有林相與諸位臣工，朕相信爾等能穩住大局！”我打斷他，語氣斬釘截鐵，毫無轉圜餘地，“至於凶險？將士們在邊關拋頭顱、灑熱血，難道他們就不凶險？！他們亦有父母妻兒！朕若貪生怕死，安居後方，何以面對浴血奮戰的將士？何以面對飽受蹂躪的邊民？朕意已決，不必再議！”
“命周霆留守京城，總領禁軍及京畿防務，確保後方無虞！若有異動，可先斬後奏！”
“一應政務，由林相牽頭，與內閣協同處置，緊要之事，八百裏加急送至軍前！”
“後宮諸事，交由賢太妃暫理！”
一道道命令，如同出鞘的利劍，迅疾而冷厲地發出，本不容反駁。朝堂之上，一片死寂。所有人都被我這石破天驚的決定震住了。皇後，不，是女帝御駕親征？自古未聞！牝雞司晨的非議尚未完全平息，她竟要親赴戰場？
但他們看着珠簾後那雖然模糊卻無比堅定、散發着凜然不可侵犯氣勢的身影，感受着那撲面而來的、混合着伐與決斷的帝王威壓，竟無一人再敢出聲反對。連林文正都只能將滿腹的擔憂咽回肚裏，深深躬身。
……
三後，京城北門。
秋風愈發凜冽，卷動着玄色龍旗，獵獵作響。我沒有乘坐繁復沉重的御輦，而是換上了一身特制的、兼顧威儀與便利的銀白色輕甲，外罩赤色繡金鳳鬥篷，騎在一匹通體雪白、神駿非凡的西域良駒之上。身後，是五千精心挑選、裝備精良的禁軍精銳，以及滿載糧草、軍械、藥品的車隊。隊伍沉默肅，如同一柄即將出鞘的利劍，直指北方。
沒有過多的百姓圍觀，消息被刻意控制，但肅的氣氛依舊籠罩着整個城門區域。林文正率領文武百官在城門外相送，個個神色復雜，憂慮、震驚、敬畏交織。周霆一身戎裝，單膝跪地，甲胄鏗鏘：“陛下放心！末將在，京城在！定保後方萬無一失！”
“有勞周將軍，有勞林相及諸位臣工。”我微微頷首，目光掃過衆人，最後望向北方，那裏天地蒼茫，“朕，去去就回。”
不再多言，一勒繮繩，調轉馬頭。
“出發！”
一聲令下，馬蹄聲如同雷鳴般響起，踏碎了官道的寂靜。隊伍如同一條黑色的鋼鐵洪流，滾滾向北，揚起漫天塵土。風迎面吹來，帶着遠方的沙塵和隱約的血腥氣，吹動我身後的鬥篷，如同展翅的鳳翼。我握緊繮繩，指甲深深掐入掌心，感受着這份冰冷與堅定。
蕭玦，邊關，父親……我來了。我倒要親眼看看，這北境的風沙，究竟有多烈；這北狄的刀鋒，究竟有多利；這朝中的暗箭，又能奈我何！
……
就在我離開京城的第五，夜幕低垂，隊伍在一處名爲“清泉”的驛站休整。此處已是北方腹地，人煙愈發稀少，驛站也顯得頗爲簡陋孤寂。
燭火搖曳，我正與隨行的幾位心腹將領在驛站的臨時書房內，對着巨大的北境輿圖，分析當前局勢，推演北狄主力可能的動向，以及我軍該如何應對。王瑄雖未隨行，但他安排的一位精通北境事務的兵部郎中在一旁詳細解說。
“……據最新斥候回報，兀術主力似有分兵跡象，一部繼續向涼州施壓，另一部則向西移動，意圖不明，恐有擾襲我側翼之嫌。”那位郎中指着輿圖上一處名爲“黑水河谷”的地方，面露憂色。
“糧道呢？通往涼州的主要糧道必須確保萬無一失。”我沉聲問道，指尖點在連接後方與涼州的幾條粗線上。
“回陛下，王尚書已加派重兵護衛，但……北路地勢復雜，難免有疏漏之處，且近發現有不明身份之人窺探糧隊，已被護衛驅散，但……”
正商議間，書房的門被輕輕叩響。青黛悄無聲息地入內，臉色凝重，手中捧着一只羽毛凌亂、帶着傷痕的信鴿。那信鴿腿上綁着的細小竹管，顏色鮮紅，代表着最高級別的緊急軍情。
“陛下，京中……周霆將軍的密報。”她聲音壓得極低，幾乎微不可聞，帶着一絲不易察覺的顫抖。
我心中猛地一沉，一種不祥的預感瞬間攫住了心髒。京中出事？周霆動用紅色密報，絕非小事！我接過那張卷得極細、帶着鴿血和塵土痕跡的紙條，迅速展開。上面只有一行潦草卻力透紙背的小字，是周霆的親筆，透着無比的焦急與憤怒：
“糧道遇襲，損失慘重，疑有內鬼接應。王侍郎於府邸外遇刺，身中三箭，重傷垂危！”
紙條從我指間飄落，晃晃悠悠，最終無聲地落在輿圖之上，覆蓋住了那條至關重要的糧道線路。
糧道遇襲！王瑄遇刺重傷？！
一股冰冷徹骨、足以凍結血液的怒意，如同火山噴發般瞬間席卷我的全身！我才離開幾？他們竟然就敢如此迫不及待地動手！動到了維系前線數十萬將士命脈的糧道上！動到了我親手提拔、倚爲股肱的重臣身上！
好！很好！果然還有潛藏得更深的毒蛇，在我離開權力中心後，自以爲時機已到，迫不及待地露出了淬毒的獠牙！這是要斷送北境戰局，要讓我首尾不能相顧！
“陛下……”青黛擔憂地看着我瞬間冷冽如冰的臉色，輕聲喚道。
我閉上眼，深吸一口氣，強行壓下那幾乎要焚毀理智的怒火，再睜開時，眼中已是一片駭人的平靜，那平靜之下，是即將噴發的、足以毀滅一切的熔岩。
“傳令下去，隊伍明加速行軍，晝夜兼程，趕往涼州！”
“派人持朕金牌，先行趕往沿途各州府及駐軍營地，嚴查糧道，遇有形跡可疑、阻撓運糧、散布謠言者，無論背景官職，就地格，不必請示！”
“再傳密信給周霆，”我聲音冰冷，一字一句，如同冰錐鑿擊，“讓他給朕查！挖地三尺，也要把那只藏在京城、藏在朕眼皮子底下的黑手，給朕揪出來！朕授權他，可調動一切資源，可審訊任何可疑之人！朕要結果，活要見人，死要見屍！”
“本宮倒要看看，是誰，敢在這個時候，背後捅刀！是誰，敢拿江山社稷、數十萬將士的性命做賭注！”
窗外，夜梟啼叫，風聲嗚咽，仿佛無數鬼魅在黑暗中竊竊私語，預示着前路更多的陰謀、機與背叛。
鳳駕已出，暗箭難防。
縱有千般算計，萬般陰謀，
既已亮出鳳旗，便無懼暗處冷箭。
但這萬裏江山，這天下棋局，
既然我沈清韞已然入場，
既然命運讓我重活這一遭，
執子落下，便絕不會任人擺布！
北境明晃晃的豺狼，
盡管張開你們的獠牙；
京城陰溝裏的鬼蜮，
盡管施展你們的伎倆。
讓箭矢來得更密集些，
讓陰謀來得更狠毒些，
我正好借此東風，
焚盡這腐朽朝堂的最後一分虛僞！
以鳳火爲刃，以雷霆爲勢，
我要讓所有人都看清楚——
這盤棋，既然我沈清韞坐下，
就注定要顛覆這既定的乾坤！
豺狼來了，有；
鬼蜮現了，有明燭。
而我，
以這涅槃重生之軀，
以這淬煉兩世之魂，
在此靜候諸君——
且看是你們的暗箭利，
還是我的鳳火更灼！
且看是你們的陰謀深，
還是我的手段更高！
來啊！
我等着。
以這焚天之火，
燃盡一切宵小，
照亮這朗朗乾坤！
