萬花閣的夏媽媽是個精瘦的中年婦人，眼角眉梢都透着商人的算計與風月場特有的圓滑。她帶着兩個體面丫鬟，與柳三娘在品茗軒裏談了足足一個時辰。林簡和陳嬤嬤在一旁伺候茶水，記錄要點。
所謂“花魁賽”，並非官府組織，而是江寧幾家大青樓默契形成的一場“盛事”，每年端午前後舉行。各家推出自己最當紅的姑娘，比拼才藝（琴棋書畫詩酒花）、容貌、人氣，最終由到場的豪紳名流、文人墨客投票評出當年的“江寧花魁”。這不僅是姑娘們揚名立萬的時刻，更是各家青樓展示實力、拓展人脈、爭奪高端客源的絕佳舞台。
柳三娘和夏媽媽表面上客客氣氣，言語間卻寸土不讓。今年賽制如何定，評判請哪些人，場地費用如何分攤，甚至姑娘們出場順序的抽籤方式……每一個細節都暗藏機鋒。林簡聽得暗自咋舌，這其中的門道和博弈，絲毫不亞於一場小型商業談判或政治角力。
最終，兩人勉強達成初步共識，約定三後再次碰面細化章程。夏媽媽帶着公式化的笑容告辭離去。柳三娘在她走後，臉上客套的笑意瞬間消失，揉着眉心，對陳嬤嬤和林簡道：“今年夏三娘來者不善，怕是早憋着勁要壓我們一頭。月嬈自然是我們的頭牌，但萬花閣新捧的那個‘雲裳’也不容小覷，聽說詩書唱曲都是一流。蘇芷的琵琶是雅器，但曲高和寡，未必能討得所有評判喜歡……其他姑娘，也得早做準備。”
她看向林簡：“林簡，你腦子活絡，那弄出的新奇玩意兒，姑娘們反應不錯。花魁賽上，除了真才實學，裝扮、氣勢、乃至一些別出心裁的小心思，也至關重要。這段時間，你多留心，看看還能不能在姑娘們的‘行頭’或‘排場’上，再琢磨出些新意來。需要什麼，跟陳嬤嬤說。”
“是，小的明白。”林簡應下。他知道，這是柳三娘在給他“壓擔子”，也是給他進一步展示價值的機會。花魁賽對醉紅樓至關重要，如果能在這裏面有所貢獻，他的地位將更加穩固。
接下來的兩天，林簡異常忙碌。一邊要處理常賬目，一邊要督促鶯兒趕制訂單（月嬈的三件高級定制和其他姑娘的平價訂單都在進行中），一邊還要琢磨花魁賽的“新意”。
他嚐試了幾種想法：用特殊熏香配合姑娘的才藝表演，制造獨特的氛圍；設計一些簡單但抓眼的舞台小道具；甚至琢磨着能否改進一下現有的燈光效果（比如用不同顏色的琉璃罩或反光板）。但這些要麼實施起來太復雜，要麼效果難以預估。
這下午，他正對着幾張塗鴉般的草圖皺眉，小蓮悄悄找了來，臉上帶着神秘兮兮的表情。
“林大哥，”她壓低聲音，“我聽說，蘇芷姐姐這幾天，天天都在聽竹小築後面的琴房裏練琴，一練就是好幾個時辰，茶飯不思的。好像……是爲了花魁賽準備新曲子。”
林簡心中一動。蘇芷的琵琶是醉紅樓的一張王牌，但正如柳三娘所慮，她的曲子太過清冷孤高，在爭奇鬥豔、追求熱鬧的花魁賽上，未必能占優勢。她主動準備新曲，是意識到了這一點，想要做出改變？
“你想說什麼，小蓮？”林簡問。
小蓮眨眨眼：“林大哥，你不是在想怎麼幫姑娘們在花魁賽上出彩嗎？蘇芷姐姐的琵琶要是能更……更抓人耳朵，那不是最好？而且，我聽說，蘇芷姐姐這次好像遇到了瓶頸，新曲總是彈不滿意，自己跟自己較勁呢。你要不要……去看看？說不定，你能幫上忙？”
幫忙？林簡苦笑。他對古樂一竅不通，蘇芷那引發系統亂碼的琵琶，更是深不可測，他能幫上什麼忙？但小蓮的話也提醒了他，或許……他可以從“聽衆”或“旁觀者”的角度，提供一些不一樣的反饋？畢竟，他來自信息爆炸的現代，接觸過各種風格的音樂，也許能帶來一些不同的“感覺”？
而且，他內心深處，對蘇芷和她的琵琶，也確實充滿了探究的欲望。
猶豫片刻，他點點頭：“好，我去看看。不過，蘇芷姑娘性子清冷，未必願意見我。”
“我陪你一起去！”小蓮自告奮勇，“我跟蘇芷姐姐還算說得上話，就說……就說是我好奇，想聽新曲子，拉你一起去壯膽！”
兩人來到聽竹小築後的琴房。琴房獨立於小院一角，更加幽靜，推開虛掩的門，一股混合着舊木、灰塵和淡淡墨香的氣息撲面而來。房間不大，陳設簡單，只有一張琴案，幾把椅子，一個博古架，上面零星放着些樂譜和文房用具。
蘇芷果然在。她背對着門，坐在琴案前，懷裏抱着琵琶，卻沒有彈奏，只是靜靜地看着窗外搖曳的竹影。她今穿了一身極爲素淨的雨過天青色衣裙，幾乎與窗外青翠融爲一體。陽光透過窗櫺，在她身上勾勒出朦朧的光邊，背影孤直，卻透着一股難以言喻的疲憊和……掙扎。
林簡注意到，她頭頂的情緒條，呈現出一種極不穩定的狀態。原本清澈的青藍色變得渾濁，邊緣不斷閃爍着代表焦躁的暗紅色和代表困惑的灰黃色光點，【情緒濃度】在70上下劇烈波動。
小蓮輕輕咳了一聲。
蘇芷緩緩轉過身。看到林簡和小蓮，她眼中掠過一絲意外，但很快又恢復了平靜。她微微頷首：“小蓮，林管事。”
“蘇芷姐姐，”小蓮甜甜地笑着，“聽說你在爲花魁賽準備新曲子，我和林大哥都好奇得緊，想……想先聽聽爲快，不知道方不方便？”
蘇芷的目光在兩人身上停留片刻，最終落在林簡臉上，似乎在審視他出現在這裏的意圖。林簡被她看得有些心虛，垂下眼道：“打擾蘇芷姑娘了。小的一介粗人，不懂音律，只是……只是聽說姑娘爲賽事勞神，若有用得着的地方，小的或可略盡綿力，比如……記錄譜子，或者跑跑腿。”
他說得謙卑，理由也算合理。蘇芷沉默了幾秒，輕輕嘆了口氣，那嘆息聲輕得幾乎聽不見，卻帶着沉重的倦意。
“新曲……尚未成型。”她低聲道，指尖無意識地撥過一琴弦，發出一個沉悶的啞音，“總覺得……少了些什麼。彈出來，不是自己想要的感覺。”
她難得流露出如此明確的困惑和挫敗感。林簡和小蓮對視一眼，小蓮鼓勵道：“蘇芷姐姐，你別急嘛。要不，你彈一段聽聽？我和林大哥雖然不懂，但聽着感覺，或許能瞎說兩句呢？”
蘇芷猶豫了一下，終於點了點頭。她重新調整了一下坐姿，閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼神已變得專注。
指尖落下，樂聲流淌而出。
依舊是琵琶，但這次的曲調，與林簡之前聽過的兩首（聽竹小築外那首和李員外房中那首）都不同。它不再那麼沉鬱艱澀，試圖融入一些更明快、甚至略帶婉轉的旋律，像在描繪江南春色，小橋流水。但不知爲何，這些明快的段落與蘇芷指尖慣有的清冷孤高氣質，總顯得有些格格不入，銜接處常常顯得生硬，甚至突兀。仿佛一個慣於在寒夜裏獨行的人，突然被要求走入喧鬧的春花園，舉手投足都透着不適應。
林簡不懂樂理，但他能“聽”出這種不協調。他能感覺到蘇芷在努力“改變”，試圖讓自己的音樂更“討喜”，更符合花魁賽的預期，但這種改變讓她痛苦，也讓音樂失去了她原本那種獨特的、直擊人心的力量。
小蓮聽得似懂非懂，只覺得“好聽”，但又好像“哪裏不對勁”。
一曲終了，蘇芷停下手指，微微喘息，額角又見了細汗。她看着自己的琵琶，眼神裏充滿了自我懷疑和深深的疲憊。
【蘇芷情緒濃度：78｜狀態：藝術創作受阻｜自我質疑｜深層焦慮】
林簡看着這樣的蘇芷，心頭忽然涌起一股沖動。他想告訴她，不必強迫自己改變。她那孤高清冷的琵琶，本身就是一種無可替代的美。但他知道，這話由他來說，太過輕飄，也解決不了實際問題——花魁賽需要“勝出”，需要“人氣”。
他想了想，上前一步，小心翼翼地說：“蘇芷姑娘，小的……不懂音律。但剛才聽姑娘彈奏，前面描繪春色的部分，輕盈靈動，後面……後面似乎又轉回了姑娘平裏那種……嗯……更深的意境。小的覺得，都很好聽。只是……只是好像切換得有些……突然？就像是……畫一幅畫，前面用了很鮮亮的顏色，後面忽然換成了水墨，雖然各自都好，但放在一起，眼睛（耳朵）要轉個彎，有點……吃力？”
他盡量用最樸素的比喻來描述自己的感受。他不知道“轉調”、“和聲”、“情緒鋪墊”這些專業詞匯，只能用“顏色”、“轉彎”、“吃力”這樣生活化的語言。
蘇芷猛地抬起頭，看向林簡，眼中閃過一絲極亮的光芒，像是黑夜中陡然劃過的流星。她似乎從未從這個角度聽過對自己音樂的反饋。
“顏色……轉彎……”她喃喃重復着，目光重新落到琵琶上，手指無意識地在弦上虛按，仿佛在模擬着什麼，“你是說……過渡？鋪墊？”
“對！就是過渡！”林簡見她聽進去了，精神一振，“小的覺得，姑娘您原本的那種……像高山流水、像雪夜獨行的感覺，特別打動人。如果硬要加入太多熱鬧的，可能反而……不倫不類？或許……或許可以試試，用您自己的方式，去描繪春天？比如，不是花園裏百花齊放那種春天，而是……早春，冰雪初融，第一縷陽光照在殘雪上，溪流剛開始解凍，帶着寒意，但底下已經有生機在流動……那種感覺？”
他越說越順暢，將自己對蘇芷音樂的理解和對“春”的另一種想象，笨拙地描述出來。
蘇芷怔怔地聽着，眼中的光芒越來越亮，仿佛一層迷霧被悄然撥開。她不再看林簡，而是完全沉浸在自己的思緒中，手指開始在弦上輕輕試驗，彈出幾個零散的、清冷卻蘊含着細微生機的音符。
“早春……殘雪……寒溪……”她低聲念着，指尖下的音符開始連綴，不再是生硬地拼湊明快旋律，而是將她原本的清冷基調作爲底色，在其中點綴以冰裂、融滴、微光等意象化的音效。雖然依舊是雛形，但那種內在的統一感和獨特的意境，已經開始顯現。
小蓮在一旁看得目瞪口呆，她完全聽不懂林簡在說什麼，但能看出蘇芷姐姐似乎被點醒了！
林簡也鬆了口氣，知道自己歪打正着，說到點子上了。他不敢再打擾，示意小蓮悄悄退到一旁。
蘇芷完全進入了忘我的創作狀態。她時而快速彈撥，時而凝神思索，時而用筆在旁邊的紙上匆匆記下幾個符號。陽光在她身上移動，將她沉靜的側影勾勒得如同一幅工筆畫。
時間悄然流逝。不知過了多久，蘇芷終於停下了手。她臉上帶着一種混合着疲憊與興奮的紅暈，眼神比之前明亮了許多。她看向林簡，第一次，對他露出了一個極淺、卻真實的笑意，那笑意如同冰層下的暖流，雖不明顯，卻足以融化疏離。
“林管事，”她的聲音依舊清淡，卻多了幾分溫度，“多謝。”
簡單的兩個字，卻重若千鈞。
林簡連忙擺手：“不敢當，小的只是胡言亂語，是姑娘自己悟性高。”
蘇芷搖搖頭，沒有再多說客氣話。她目光落在自己剛剛試彈過的一段旋律上，沉吟道：“你方才說的‘過渡’，確是要害。我太急於求成，反而失了本心。”她頓了頓，忽然道：“林管事，你……可願再幫我一個忙？”
“姑娘請講。”
蘇芷指了指琴案上攤開的一份古譜，上面是復雜的工尺譜和一些她自己的注解。“這段古譜，記載了一種罕見的輪指技法，對表現‘冰裂’與‘細流’的質感極有幫助。但我試了幾次，總不得要領，指法銜接處滯澀不暢。你……能否幫我看着譜子，我彈奏時，你告訴我，哪個瞬間聽起來最‘卡’，最不自然？”
這是一個非常專業且需要高度信任的要求。意味着蘇芷要在林簡面前，反復暴露自己技法上的不成熟和缺陷。
林簡有些受寵若驚，也有些緊張：“這……小的對譜子一竅不通……”
“無需懂譜。”蘇芷道，“只聽聲音。用你剛才聽‘顏色’和‘轉彎’的耳朵來聽。”
林簡看着她清澈而堅定的目光，點了點頭：“好，我試試。”
蘇芷重新坐好，調整呼吸，開始按照古譜上的指法，緩慢而認真地彈奏那段艱深的輪指段落。她的手指在弦上快速輪換、按壓、勾挑，動作優雅卻明顯帶着生疏和吃力。樂聲時斷時續，時有雜音。
林簡屏息凝神，努力忽略那些復雜的指法，只專注於“聽”。他聽到某個轉折處，聲音果然突兀地“噎”了一下，像是奔跑中突然被絆了一跤。
“這裏！”他幾乎是下意識地指出來。
蘇芷停下，仔細看了看自己的手指位置和譜子對應處，眉頭微蹙，思索片刻，調整了一下無名指的角度和力度，重新嚐試。
這一次，順暢了一些，但到了後面一個連續快速輪指的部分，聲音又變得模糊不清，像被什麼東西糊住了。
“還有這裏，好像……黏在一起了，聽不清。”林簡再次指出。
蘇芷再次停下，思考，調整小指的發力方式。
如此反復。林簡憑借着自己對聲音“流暢度”和“清晰度”的直觀感受，一次次指出問題所在。蘇芷則憑借高超的音樂素養和悟性，迅速調整指法。兩人一個說感覺，一個調技術，配合竟出乎意料地默契。
小蓮早已悄悄退到門外守着，留給兩人安靜的空間。
不知不覺，夕陽西下，金色的餘暉灑滿琴房。蘇芷的輪指技法，在一次次調整中，漸漸變得圓潤、流暢，雖未臻完美，但已能初步表現出那種“冰層初裂、細流涓涓”的獨特質感。
當最後一次嚐試終於完整、清晰地奏出那段輪指時，蘇芷停下了手。她看着自己的指尖，又看向林簡，眼中充滿了難以言喻的、純粹的喜悅和感激。那是一種創作者突破瓶頸、找到方向的快樂。
“成了……”她低聲說，聲音有些發顫。
林簡也由衷地爲她高興，臉上露出笑容：“恭喜姑娘。”
兩人相視一笑，空氣中仿佛有什麼冰冷的東西悄然融化。
蘇芷放下琵琶，活動了一下有些僵硬的手指。她走到窗邊，看着窗外如金的落餘暉，沉默了片刻，忽然輕聲道：“林管事，你知道嗎？有時候，最了解你缺失什麼的，未必是同行，反而是……全然不同的眼睛和耳朵。”
林簡不知該如何接話。
蘇芷轉過身，面對着他。夕陽的金光爲她素淨的衣裙和臉龐鍍上一層溫暖的輪廓，她眼中的疏離感消散了大半，取而代之的是一種平和與……隱約的信任。
“今，真的多謝你。”她再次鄭重道謝，然後猶豫了一下，似乎做出了某個決定，“作爲答謝……我新曲若成，首演……你想來聽嗎？”
林簡一怔，隨即點頭：“固所願也，不敢請耳。”
蘇芷微微頷首，不再多言，開始收拾琴譜和琵琶。
林簡也準備告辭。就在他轉身走向門口時，蘇芷恰好也抱着琵琶轉過身來。琴房空間狹小，兩人距離本就很近，這一轉身，幾乎面對面。
林簡下意識地停步後退，蘇芷也微微側身。但她的衣袖，還是輕輕拂過了林簡抱着記錄草稿的手臂。
而就在這擦身而過的瞬間，蘇芷抱着琵琶的手指，因爲調整姿勢，不經意地、極其輕微地，碰到了林簡垂在身側的手背。
指尖微涼，帶着長期按弦留下的薄繭，觸感清晰。
那觸碰短暫得如同蜻蜓點水，一觸即分。
兩人同時一怔。
林簡感覺到手背被觸碰的地方，仿佛有一小簇微弱的電流竄過，並不強烈，卻讓他的心跳漏了一拍。他抬起頭，恰好對上蘇芷近在咫尺的眼睛。
蘇芷顯然也沒料到會碰到他，眼中閃過一絲愕然，隨即那愕然化爲一絲極淺的、幾乎看不見的慌亂，白皙的臉頰上，竟也極快地掠過一抹幾乎無法察覺的淡粉色。她迅速移開目光，抱着琵琶的手緊了緊，側身讓開道路，聲音比平時更低了些：“林管事……請。”
林簡也回過神來，連忙道：“蘇芷姑娘……先請。”
兩人都有些尷尬地謙讓了一下，最終還是一前一後走出了琴房。
門外，小蓮正蹲在地上看螞蟻，見他們出來，立刻跳起來，看看林簡，又看看蘇芷，眼中滿是好奇。
夕陽將三人的影子拉得很長。
回去的路上，小蓮嘰嘰喳喳地問個不停，林簡只是含糊應答，心思卻還停留在琴房裏那短暫的一觸，和夕陽下蘇芷眼中那抹罕見的、真實的溫度。
他低頭看了看自己的手背，那裏仿佛還殘留着一點微涼的觸感。
視野裏，關於蘇芷的數據，悄然更新：
【蘇芷：信任度顯著提升｜興趣度增加｜‘數據異常’狀態輕微減弱】
【對宿主情感傾向：欣賞/感激/隱約共鳴】
【人際關系值 +3 （蘇芷分支）】
而他自己，似乎也能感覺到，心底某處關於這個清冷樂師的重重謎團和隔閡，被這意外的一觸，悄然撬開了一絲縫隙。
雖然依舊看不清全貌，但至少，有光透了進來。
那光，帶着琵琶弦的微涼，和夕陽的暖意。
