倉庫裏的空氣仿佛凝固了，油燈的光暈在彌漫的灰塵中搖曳，將那具覆蓋着灰黑色冰晶的矮壯屍體映照得愈發詭異。黴味、鐵鏽味，此刻又混合進了一絲淡淡的、源自屍體與冰晶的、難以言喻的陰寒死寂氣息。
李管事臉上的震駭緩緩褪去，取而代之的是一種深沉的、近乎冷酷的平靜。他揮了揮手，門口那兩名同樣處於震驚中的黑衣護衛立刻會意，強壓下心中的驚悸，快步上前，動作麻利地開始檢查屍體，並迅速清理現場的碎石和雜物，對林玄那驚世駭俗的一擊，以及他掌心隱約透出的異樣，仿佛視而不見。但林玄能感覺到，他們偶爾掃向自己的餘光，帶着無法掩飾的敬畏和一絲……恐懼。
“你們兩個，把這裏處理淨。屍體和痕跡，按老規矩處理。”李管事的聲音恢復了淡漠，卻多了一絲不容置疑的威嚴，“今晚之事，若有一字泄露，後果你們清楚。”
“是！管事！”兩名護衛凜然應聲，動作更加迅捷。
李管事這才重新將目光投向林玄。那目光銳利如刀，仿佛要將林玄從皮到骨，從外到內，仔仔細細地剖開審視一遍。
林玄站在原地，右臂的刺痛和寒意尚未完全消退，丹田內的“冰核”與漩渦也因爲剛才那全力一擊而顯得有些萎靡，緩緩轉動着，汲取着倉庫裏殘存的陰晦之氣。他迎着李管事的目光，沒有躲閃，也沒有言語，只是盡力調整着呼吸，讓自己看起來不那麼虛弱。
“跟我來。”李管事沉默了片刻，忽然轉身，朝着倉庫另一側、那堆破麻袋後面的陰影走去。
林玄猶豫了一瞬。跟上去？前面是未知。不跟？門口兩名護衛雖然背對着他們處理現場，但絕不會放他離開。他沒有選擇。深吸一口氣，邁步跟了上去。
李管事走到牆角，那裏看似堆滿了毫無價值的破爛，但他伸出枯瘦的手指，在幾塊看似隨意壘放的青磚上，以某種特定的順序和力度，快速敲擊了幾下。
“咔噠……咔噠咔……”一陣輕微的機括轉動聲響起。牆角的地面，一塊約莫三尺見方的青石板，竟然悄無聲息地向一側滑開，露出下方一個黑黢黢的、僅容一人通過的洞口，一股更加陰冷、帶着土腥和陳舊氣息的風，從洞中涌出。
密道！林玄瞳孔微縮。這廢棄倉庫地下，竟然藏着一條密道！難怪李管事會選擇在這裏“清點舊賬”！李管事沒有回頭，率先俯身鑽了進去。林玄略一遲疑，也彎腰跟上。
洞口在他身後無聲合攏，徹底隔絕了倉庫的燈光和聲響。眼前一片漆黑，只有前方李管事手中不知何時多出的一顆鴿卵大小、散發着柔和白光的珠子，照亮了腳下一條傾斜向下的狹窄石階。
石階溼，布滿青苔，空氣渾濁，但並非完全密閉，隱約有氣流流通。兩側是粗糙開鑿的岩壁，溼漉漉的，偶爾有水滴落下，發出“滴答”的輕響。
向下走了約莫二三十級台階，地勢變得平緩，前方出現了一條較爲寬闊的通道，同樣人工開鑿，但痕跡古老，岩壁上甚至能看到一些模糊的、非天然的刻痕，與礦洞深處那古老洞的風格有幾分相似，卻又更加規整。這裏，恐怕才是黑岩礦場真正隱藏的核心區域之一！與那本破舊筆記中提到的“玄陰紋”、“陰煞地竅”有着直接關聯！
李管事一言不發，舉着照明珠在前引路。通道並非筆直，時有轉彎岔路，但李管事似乎對這裏極爲熟悉，腳步沒有絲毫停頓。林玄默默跟在後面，將沿途所見——岩壁上的特殊紋路、岔路的方向、空氣溼度和溫度的變化——盡可能記在心裏。
走了大約一炷香的時間，前方出現了一扇緊閉的石門。石門厚重古樸，表面雕刻着繁復的、已經有些磨損的雲雷紋，正中央有一個凹槽，形狀奇特。
李管事停下腳步，從懷中取出一枚非金非玉、顏色暗沉的令牌，將其嵌入石門中央的凹槽。“嗡……”低沉的震動聲響起，石門緩緩向內打開，露出一間石室。
石室不大，約莫兩丈見方，四壁光滑，鑿痕整齊，顯然經過精心修整。室內陳設簡單，只有一張石桌，兩把石椅，桌上放着一套古樸的茶具和一盞長明不滅的青銅油燈。油燈的光芒照亮了石室，也驅散了一部分地下的陰寒，但空氣中依舊彌漫着一股淡淡的、類似檀香卻又更加沉鬱的香氣，以及……一種無處不在的、極淡的陰冷能量波動。這裏，似乎是某個人的靜修或密談之所。
“坐。”李管事走到石桌一側坐下，示意林玄坐在對面。林玄依言坐下，石椅冰涼堅硬。他抬眼打量石室，除了進來的那扇石門外，並無其他明顯出口。牆壁上似乎有一些淺淺的、難以辨認的刻痕，像是某種陣法殘留。
李管事沒有立刻說話，而是拿起桌上的茶壺，慢條斯理地倒了半杯顏色深褐、散發着奇異香氣的液體，推到林玄面前。那液體在油燈下泛着暗紅的光澤，不像茶，倒像是某種藥湯。
“放心，沒毒。”李管事似乎看穿了林玄的疑慮，淡淡道，“‘陰髓茶’，采此地陰脈深處伴生的‘寒心草’嫩芽所制，對修煉陰屬、寒屬功法者，有穩固心神、調和氣息之效。尋常人喝了，反而會寒氣侵體，傷及本。”他頓了頓，目光落在林玄依舊纏着破布條的右手上：“你剛才那一擊，陰寒暴烈，雖有奇效，卻也耗損不輕，且氣息虛浮，恐有反噬之危。此茶於你，有益無害。”
林玄看着面前那杯“陰髓茶”，香氣入鼻，確實讓他體內萎靡的“冰核”和漩渦傳來一絲細微的渴望。他略一猶豫，還是端起茶杯，淺啜了一口。
液體入口冰涼，帶着一種奇異的苦澀，但咽下之後，一股溫和卻精純的陰涼氣息便從腹中化開，緩緩散入四肢百骸，最後匯入丹田。原本有些躁動不穩的“冰核”和漩渦，在這股溫和能量的滋養下，漸漸平復下來，運轉也順暢了一絲。果然有效！這李管事，對陰寒屬性的修煉，似乎了解頗深。
“多謝。”林玄放下茶杯，開口道。這是他進入密道後說的第一句話，聲音因爲之前的激鬥和緊張而有些沙啞。
李管事微微頷首，自己也倒了一杯，慢慢品着，似乎在組織語言。石室內一時陷入了沉默，只有青銅油燈燈芯燃燒發出的輕微噼啪聲。
良久，李管事放下茶杯，目光再次變得銳利，直刺林玄：“林玄，林家本族子弟，年十六，三月前於宗祠測靈，靈斷絕，被貶至黑岩礦場爲雜役監工副手。”他一字一句，清晰地說出林玄的來歷，語氣平淡，卻帶着一種掌控一切的意味。
“按常理，靈斷絕者，丹田崩毀，經脈萎縮，與凡人無異，最多比凡人強壯些，絕無可能再動用絲毫靈力，更遑論……方才那等陰寒詭譎、威力驚人的手段。”
李管事身體微微前傾，盯着林玄的眼睛：“告訴我，你這身力量，從何而來？與昨夜廢料區那股轉瞬即逝的陰寒波動，以及劉三的失蹤，有何關聯？”劉三？看來那就是劉頭的名字。
林玄心頭一緊。李管事果然將昨夜廢料區的異動和劉頭的失蹤，與自己聯系起來了。他問的直接，也說明他掌握了一定的情報，不容敷衍。
“昨夜，劉頭……劉三在廢料區襲擊我。”林玄斟酌着開口，真假參半，“他隱藏了修爲，想我滅口。弟子……僥幸逃脫，慌亂中似乎觸動了什麼，之後便覺體內多了一股陰寒之氣，時有時無，難以控制。方才在倉庫，生死關頭，那股氣突然爆發，才……擊了那刺客。” 他將掌心黑斑和無名殘卷等關鍵信息隱去不提。李管事靜靜聽着，臉上沒什麼表情，手指輕輕敲擊着石桌桌面，發出有節奏的篤篤聲。
“劉三潛伏礦場五年，修煉的是某種殘缺的陰毒功法，貪圖礦脈深處散逸的‘玄陰煞氣’，借監工之便，暗中采集，修爲已至煉氣四層。” 李管事緩緩說道，像是在陳述一件與己無關的事，“他昨夜襲擊你，恐怕是察覺到你身上有吸引‘玄陰煞氣’的異狀，想擒下你研究，或者……吞噬你，以補自身。”
林玄心中微凜。李管事對劉頭的情況了如指掌，甚至知道“玄陰煞氣”這種稱呼。那麼，對於礦場深處的秘密，他知道的恐怕遠比自己想象的要多。
“至於剛才那個刺客，”李管事眼中閃過一絲冷芒，“應當是劉三背後的‘主人’派來的。劉三失蹤，其魂燈必然熄滅，他們定會追查。你昨夜動用那股力量，留下了獨特的氣息痕跡，他們尋跡而來，不足爲奇。”
“主人？”林玄捕捉到這個關鍵詞，“他們是誰？爲何潛伏在礦場？”
李管事看了他一眼，沒有直接回答，反而問道：“你可知道，這黑岩礦場，除了表層黑紋鐵，底下還藏着什麼？”
“弟子不知。”林玄搖頭。
“此地深處，有一條‘玄陰地脈’的微弱支流經過，雖遠不及真正的陰脈，卻也滋生了一些‘玄陰紋’礦和‘陰煞地竅’。”李管事語氣平淡，仿佛在說一件稀鬆平常的事，“‘玄陰之氣’於正道修士而言，乃陰邪之物，避之不及，但對於某些修煉偏門陰寒功法，或者……像你這般體質特異之人，卻是難得的補品，甚至可能……是重塑基的契機。”
他頓了頓，意味深長地看着林玄：“林家占據此地百年，開采黑紋鐵只是掩人耳目，真正有價值的，是暗中采集‘玄陰紋’礦石，並監控這條地脈支流的變化。此事，由家族刑堂暗中負責，我便是此地的負責人之一。”刑堂！林家掌管刑罰、偵查、暗衛的堂口！權力極大，行事隱秘狠辣！
林玄心中掀起波瀾。原來如此！難怪李管事一個管事，卻有煉氣期修爲，身邊還有精銳護衛，對礦場隱秘了如指掌！他是刑堂派駐在此的暗樁！
“劉三，以及他背後的勢力，‘黑煞教’的餘孽，”李管事繼續說道，“不知從何處得知了此地隱秘，暗中滲透，劉三便是他們安進來的棋子，意圖竊取‘玄陰紋’礦石，甚至圖謀更深。我奉命潛伏，一方面監控礦場，另一方面，也是要挖出‘黑煞教’在此地的網。”黑煞教？又一個陌生的名字。聽起來就不是什麼善類。
“你昨夜意外激發的力量，雖然駁雜暴烈，但其中蘊含的‘玄陰’特質，卻遠比劉三修煉的陰毒功法精純，甚至……”李管事眼中精光一閃，“與我林家秘密采集的‘玄陰紋’核心礦髓氣息，有幾分神似！這絕非尋常！”他身體微微前傾，聲音壓低，帶着一種不容抗拒的壓迫感：“林玄，告訴我實話。你身上，是否帶着與‘玄陰地脈’相關的異物？或者，你得到了某種古老的、與‘玄陰’之力相關的傳承？”
石室內的空氣，仿佛隨着李管事的質問而凝固。油燈的光芒在他臉上投下明暗不定的陰影，那雙銳利的眼睛，似乎要看穿林玄所有的秘密。林玄手心微微出汗。李管事的目光太毒辣，幾乎已經點明了關鍵。黑色薄片？無名殘卷？還是礦洞深處得來的獸皮卷？他似乎有所感應。
直接交出？恐怕立刻就會失去所有依仗，生死於人手。矢口否認？以李管事的精明和刑堂的手段，恐怕瞞不過去，反而會激怒對方。必須給出一個足夠分量，卻又不會暴露全部底牌的解釋。
林玄沉默了片刻，緩緩抬起依舊纏着布條的右手，在李管事的注視下，一圈一圈，解開了布條。當那枚芝麻大小、顏色深邃、微微凸起的黑色斑痕，完全暴露在油燈光下時，李管事的呼吸，明顯停滯了一瞬！
他死死盯着那枚黑斑，瞳孔微微收縮，臉上第一次露出了難以掩飾的震驚和……一種近乎狂熱的探究之色！“這是……‘玄陰烙印’？！不……不完全像……更加古老……更加……”他喃喃自語，下意識地想伸手觸碰，卻又猛地縮回，看向林玄的目光，充滿了前所未有的復雜情緒。
“弟子也不知這是什麼。”林玄適時開口，聲音帶着一絲恰到好處的茫然和虛弱，“昨夜被劉三襲擊，瀕死之際，似乎有什麼冰冷的東西鑽進了手掌，之後就留下了這個印記。也是從那時起，體內才多了一股陰寒之氣，時靈時不靈，方才在倉庫，也是它突然爆發……”
他將黑斑的來歷，推到了劉三身上和瀕死奇遇上，半真半假，將自己獲得無名殘卷和黑色薄片的過程徹底隱去。李管事死死盯着那黑斑，看了許久，才慢慢收回目光，臉上恢復了之前的平靜，但眼底深處的波瀾卻未平息。
“看來，劉三身上，還藏着我們都不知道的秘密。”李管事緩緩道，不知是否相信了林玄的說辭，“這印記……非同小可。它賦予你掌控‘玄陰之氣’的能力，卻也如同跗骨之蛆，福禍難料。”
他頓了頓，話鋒一轉：“林玄，你現在有兩個選擇。”“第一，我將你與此印記之事，連同今夜擊黑煞教刺客的功勞，一並上報刑堂。以你目前展現的‘價值’和特殊性，堂內或許會對你進行詳細檢查、研究，甚至……剝離這枚印記進行研究。至於你本人，運氣好，或許能保住性命，被圈養起來作爲觀察對象；運氣不好……”
他沒有說完，但意思不言而喻。林玄的心沉了下去。被刑堂抓去研究？那和實驗室裏的老鼠有何區別？生死不由己。
“第二，”李管事身體後靠，手指再次輕輕敲擊桌面，“你爲我做事。”
“爲我做事？”林玄抬眼。
“不錯。”李管事目光深邃，“我需要一個對‘玄陰之氣’有特殊感應和初步掌控能力的人，來幫我做一件事。事成之後，我可保你平安離開礦場，甚至……幫你擺脫林家棄子的身份，獲得一個相對自由的新身份。至於這枚印記是福是禍，就看你自己的造化了。”
“什麼事？”林玄謹慎地問。
“探查礦脈深處，一處疑似‘陰煞地竅’核心的區域。”李管事直言不諱，“那裏‘玄陰煞氣’過於濃烈駁雜，且有未知危險，常人難以深入，連我也需借助特殊法器，耗費甚巨，且收獲有限。而你……”他看向林玄掌心的黑斑，“你這枚印記，似乎對‘玄陰之氣’有天然的親和與吞噬轉化之能，或許能比我更容易深入，獲取我需要的東西。”“你需要什麼？”“核心區域可能存在的‘玄陰玉髓’，或者……與之伴生的‘陰煞魂晶’。”李管事眼中閃過一絲熱切，“前者是煉制陰屬性法器的極品材料，後者……對我修煉一門秘術至關重要。”
果然是有明確目的！而且是極其危險的目的！陰煞地竅核心，連他這個刑堂暗樁都覺得危險，讓自己一個剛摸到門道的“半吊子”去？
林玄沉默。這是在賭命。但比起被刑堂抓去當小白鼠，似乎……又多了一線自主的生機？“我有多少時間考慮？”林玄問。
“你沒有時間。”李管事搖頭，語氣不容置疑，“黑煞教的刺客死在這裏，他們的反應不會慢。礦場很快會成爲是非之地。你必須立刻做出決定。答應，我立刻安排你隱匿起來，並給你一些壓制印記反噬、初步掌控力量的臨時法門和資源。不答應……”
他沒有說下去，但石室內驟降的溫度和門外隱約傳來的、若有若無的肅氣息，已經表明了態度。林玄看着掌心那枚冰冷刺骨的黑色斑痕，又看了看面前神色平靜卻目光銳利的李管事。
前路兩條，皆是險途。一條是被動卷入，生死由人。另一條是主動踏入，搏一線生機。他緩緩握緊了右手，將那黑斑攥入掌心，感受着那冰涼堅硬的觸感，以及丹田內緩緩轉動的“冰核”與漩渦。
“我需要一些東西。”林玄抬起頭，直視李管事，“能夠快速恢復和提升我對‘玄陰之氣’掌控力的方法，足夠的靈石或陰屬性資源供我修煉，以及……事成之後，你承諾的自由和新身份的具體保障。”他沒有直接答應，而是開始討價還價。既然要被利用，就要爭取最大的利益。
李管事眼中閃過一絲不易察覺的贊許，似乎對林玄的冷靜和談判意識頗爲滿意。
“可以。”他脆地點頭，“法門和初步資源，我現在就可以給你。至於後續和報酬，我們可以立下‘魂契’爲證。我李墨言，刑堂執事，這點信譽還是有的。”
魂契？以神魂立誓的契約，受天道監督，違背者神魂反噬，後果嚴重。這倒是一種相對可靠的保障。林玄心中快速權衡。魂契固然有約束，但李墨言（李管事）身爲刑堂執事，恐怕也有規避或減輕反噬的手段。不過，目前看來，這是他唯一能抓住的機會。
“好。”林玄深吸一口氣，沉聲道，“我答應。但行動的具體計劃、危險程度、以及我如何配合，需要詳細告知。”
李墨言臉上露出一絲極淡的笑意，似乎一切盡在掌握。“明智的選擇。”他站起身，走到石室一側的牆壁前，在某處輕輕一按。
牆壁無聲滑開，露出後面一個小小的暗格。他從暗格中取出兩樣東西：一個巴掌大小、顏色暗沉的獸皮卷軸，以及一個拳頭大、非金非木的黑色盒子。
“這卷軸上，記載了一門基礎的‘玄陰導引訣’，雖然粗淺，卻正適合你這種初步接觸、力量暴烈難以控制的情況，可助你穩固印記，初步引導體內陰氣，減少反噬風險。”李墨言將獸皮卷軸遞給林玄。
“這盒子裏，是十塊‘陰靈石’，品質雖只是下品，但蘊含精純陰氣，比普通靈石更適合你目前狀態吸收。另外，還有三張‘匿息符’和一張‘地行符’，關鍵時刻或可保命。”林玄接過卷軸和黑盒，入手微沉。卷軸觸感粗糙古老，黑盒則冰涼，散發着淡淡的陰氣。
“給你三天時間。”李墨言重新坐下，語氣恢復公事公辦，“就在這間石室，初步掌握‘玄陰導引訣’，適應陰靈石。三後子時，我會帶你進入礦脈深處。期間，外面的一切你不必理會，我會處理。”
三天……林玄握緊了手中的東西。時間緊迫。“記住，”李墨言最後深深看了他一眼，眼神中帶着警告，“你掌心的印記，是你現在最大的價值，也是最大的麻煩。好好利用它，也小心……別被它徹底吞噬。”
說完，他不再多言，起身走向石門，按動機關，石門再次開啓。“這三天，不會有人打擾你。食物和水，每會有人從門縫送入。” 李墨言的身影消失在門外，石門緩緩閉合。
石室內，重新恢復了寂靜。只剩下林玄一人，面對着冰冷的石桌石椅，青銅油燈，手中的獸皮卷軸和黑色木盒，以及……掌心那枚仿佛在微微搏動的、冰冷的黑色斑痕。他走到油燈下，緩緩展開那獸皮卷軸。新的篇章，在這幽暗的地底石室中，即將開始。這一次，是他自己選擇的路。
