三月初三，上巳節。
本該是祓禊踏青的子，西山冶鐵坊卻一片肅。孫元化獨眼上的紗布已經拆了，留下一道猙獰的疤，但那只右眼亮得嚇人。
他面前的長桌上，擺着三支火銃。
第一支是明軍制式鳥銃，長五尺，重十二斤，火繩點火，射程八十步。
第二支是炸膛事故的殘骸，槍管扭曲如麻花，無聲訴說着失敗的慘痛。
第三支…是全新的。
這支火銃比鳥銃短一尺，槍管泛着暗青色的冷光，槍機部位有個奇怪的裝置——一塊燧石，一個鋼輪，結構精巧得像鍾表。
“這就是…燧發槍？”周明月拿起第三支火銃，入手沉甸甸的，但比鳥銃輕了至少三斤。
“按娘娘給的圖紙做的。”孫元化的聲音因激動而發顫，“王徵先生造了打簧鋼片，宋應星先生煉了彈簧鋼。試了三十七次，這是第三十八版。”
朱由檢也拿起一支，仔細端詳：“怎麼用？”
“陛下請看。”孫元化接過火銃，向後扳動擊錘——燧石壓緊鋼輪，發出“咔噠”輕響，“裝藥，裝彈，扣扳機，鋼輪轉動摩擦燧石，火星落入藥池，點燃。”
他放下槍，看向周明月：“比火繩點火快一倍，雨天可用，夜間不易暴露。而且…”
他從桌上拿起一個紙包，撕開，倒出十幾顆圓滾滾的小鉛丸：“這是配合新火銃用的‘定裝彈’。每包量固定，鉛丸大小一致。戰時不用臨時稱量，撕開紙包倒進去就行。”
朱由檢眼睛亮了：“射程呢？”
“還沒試。”孫元化老實說，“但按計算，應該能到一百二十步。精度…至少提高三成。”
一百二十步，相當於現代一百八十米。在這個時代，已經是驚人的進步。
“試。”周明月只說了一個字。
靶場設在冶鐵坊後的山谷裏。百步外立着木靶，畫着簡單的環數。
孫元化親自裝彈。撕開紙包，倒入槍管，鉛丸塞入，通條壓實。整個過程行雲流水，不到二十息。
舉槍，瞄準，扣扳機。
“砰——！”
槍聲清脆，不像鳥銃那樣沉悶。白煙從槍口噴出，百步外的木靶微微一震。
報靶的工匠跑過去，高聲喊：“九環！偏左上兩指！”
孫元化獨眼裏的光黯了一下。偏了兩指，不算完美。
但朱由檢已經拍案叫好：“好！百步之外還能中靶，已是神射！”
周明月沒說話，走到射擊位：“我再試一次。”
她沒練過火銃，但前世參觀過射擊俱樂部，懂三點一線的原理。裝彈，舉槍，瞄準…她刻意放慢動作，感受這支槍的重心、扳機力度。
“砰！”
這次偏得更遠，只在靶邊擦過。
“後坐力比預想的大。”她放下槍，揉了揉被震得發麻的肩膀，“槍托要加厚，抵肩處要做軟墊。還有…”
她看向槍機：“燧石打火成功率多少？”
“八成。”孫元化說，“有時要扣兩三次。”
“不夠。”周明月搖頭，“戰場上，一次啞火就可能要命。燧石材質要再選，鋼輪硬度要提高。另外，藥池的防蓋要改進，現在這樣容易受。”
孫元化認真記下。
朱由檢也試射了一槍。他力氣小，後坐力把他推得後退兩步，但居然中了七環。
“陛下好準頭！”孫元化由衷贊嘆。
朱由檢卻皺眉：“這槍是好，但太重了。普通兵士能連續發射幾次？”
“以現在的重量，訓練有素的兵士，一刻鍾能發十到十二次。”孫元化說，“比鳥銃快一倍。”
“還不夠。”周明月說，“要提高到十五次。槍管可以再薄一點，用更好的鋼材。”
她轉向孫元化：“先生，這槍現在能造多少？”
“材料夠的話，一個月…三十支。”孫元化有些慚愧，“槍機太復雜，全靠手工打磨。”
三十支，面對建州數萬鐵騎，杯水車薪。
“那就先造三十支。”周明月說，“挑三十個最精銳的射手，組成‘新銃隊’，由先生親自訓練。另外，圖紙要保密，所有參與制造的工匠集中管理，不得外出。”
“臣明白。”
離開靶場時，朱由檢問周明月：“皇後覺得，這槍真能改變戰局？”
“不能。”周明月實話實說，“三十支槍，改變不了戰局。但它是個開始。”
她看向西山的爐火：“等我們能量產了，等士兵都習慣了定裝彈，等雨天也能開槍，等射程和精度都提上來…那時候，才是真正的改變。”
朱由檢沉默片刻，輕聲說：“朕怕…等不到那時候。”
周明月心頭一緊。
她知道朱由檢在怕什麼。魏忠賢的反撲，建州的威脅，朝堂的傾軋，還有…歷史的慣性。
“陛下，”她握住他的手，“我們會等到的。”
她的手很暖，朱由檢冰涼的手漸漸有了溫度。
三月初七，夜。
前門外大柵欄，範明的貨棧後院，悄悄駛進三輛馬車。車是普通的青篷車，但車轍很深，壓得青石板“吱呀”作響。
貨棧的夥計都是精壯漢子，動作麻利，卸貨，入庫，全程無聲。貨箱很沉，四個人抬一箱都吃力。
貨棧對面的茶樓二樓，王承恩坐在暗處，眼睛盯着那幾口箱子。
“記下了？”他問身邊的錦衣衛小旗。
“記下了。”小旗低聲說，“一共十二箱，長四尺，寬兩尺，高兩尺。抬的人腳步沉，應該是…鐵器。”
鐵器。大明嚴禁出關的物資。
王承恩眼神冷了：“繼續盯，看這批貨什麼時候走，走哪條路，接貨的是誰。”
“是。”
小旗退下後，王承恩又坐了一會兒，直到貨棧熄了燈，才起身離開。
他沒有回宮，而是去了城南一處不起眼的小院。這是周明月安排的秘密據點，專門用來處理“髒活”。
院裏，黃宗羲正在燈下整理賬冊。這位年輕舉子如今是格物院“忠義實學”的講師，但暗地裏，他負責分析從範明那裏截獲的密信和賬本。
“黃先生，”王承恩推門進來，“有新動靜。”
黃宗羲放下筆，聽完王承恩的敘述，眉頭緊鎖：“十二箱鐵器…若是農具還好，若是兵刃…”
“已經派人去查了。”王承恩說，“但範明很謹慎，貨箱都釘死了，看不出裏面是什麼。”
黃宗羲起身，在屋裏踱步。燭光把他瘦長的影子投在牆上，像一繃緊的弦。
“王公公，你可知道範明這批貨，要送去哪裏？”
“不外乎宣府、大同、薊鎮。”
“不。”黃宗羲搖頭，“我查過他前三個月的賬。宣府、大同的‘貨’已經夠了，薊鎮有袁督師坐鎮，他不敢太放肆。這批貨…可能是去遼東。”
王承恩倒吸一口涼氣：“直接給建州？”
“未必是直接。”黃宗羲說，“可能經蒙古部落中轉，或者走海路。但目的地，八成是建州。”
他走到牆邊，那裏掛着一幅簡陋的邊境地圖：“建州缺鐵，尤其缺好鐵。魏忠賢掌權這些年，通過範明這些人，不知道送了多少鐵器出關。建州的刀爲什麼越來越利？甲爲什麼越來越堅？這就是答案。”
王承恩看着地圖上建州的位置，心裏發寒。
大明的九千歲，在給敵人遞刀子。
“黃先生，”他聲音發緊，“這事…得盡快稟報娘娘和陛下。”
“還不行。”黃宗羲卻搖頭，“我們只有推測，沒有實證。範明可以把鐵器說成農具，可以說送去蒙古是‘互市’。沒有抓現行，定不了罪。”
“那怎麼辦？”
“等。”黃宗羲說，“等這批貨上路，等他們交接，等鐵證如山。”
他頓了頓，補充道：“而且，我懷疑這批貨不簡單。範明最近在變賣家產，魏忠賢也在轉移財產。這時候運鐵器出關…可能是最後一票大的。”
王承恩懂了。這是要收網了。
“需要加派人手嗎？”
“要。”黃宗羲說，“但要隱秘。範明在錦衣衛、東廠都有人，大張旗鼓會打草驚蛇。”
“明白。”
王承恩離開小院時，已是子夜。春夜的涼風一吹，他打了個寒顫。
抬頭看天，烏雲遮月，星子稀疏。
山雨欲來。
三月初十，深夜。
警報鈴響起時，周明月正在看西山送來的新鐵樣報告。這次的鐵錠含碳量更均勻，雜質更少，孫元化說可以試試造炮了。
鈴聲尖銳刺耳，在寂靜的夜裏格外瘮人。
周明月吹滅蠟燭，從枕下抽出匕首——這是王徵用新鐵給她打的，比尋常匕首鋒利得多。
屏風後，新來的春杏（她執意讓新宮女也叫這個名字）嚇得發抖，被周明月拉到身後。
門被輕輕推開，這次是兩個人影。
一高一矮，都是黑衣蒙面。高的持刀，矮的持短刺，動作極快，直撲床榻。
周明月沒扔煙霧彈。用過一次的招數，對方必有防備。
她拉動床邊一細繩——這是她新設計的機關，連着屋梁上的沙袋。
“譁啦！”
兩袋石灰粉兜頭灑下。刺客沒料到這招，被石灰迷了眼，動作一滯。
趁這機會，周明月拉着春杏沖向後窗。後窗早就做了手腳，一推就開。
但窗外有人。
第三名刺客，守在窗外，刀光直劈面門！
周明月側身躲過，匕首反刺。刺客顯然沒料到她敢反擊，倉促格擋，“鐺”的一聲，匕首在對方刀上磕出火星。
力量懸殊。周明月手臂發麻，匕首差點脫手。
就在這時，遠處傳來呼嘯聲——是響箭，侍衛示警的信號。
三名刺客對視一眼，矮個子突然吹了聲口哨，尖銳刺耳。
他們在召喚援兵！
周明月心一沉。坤寧宮的侍衛只有二十人，若對方來了更多…
正想着，院牆外傳來打鬥聲，刀劍碰撞，慘叫連連。是侍衛和刺客的援兵交上手了。
屋裏兩名刺客緩過勁來，石灰雖然迷眼，但不致命。他們抹掉臉上的粉，眼睛紅腫，但氣更盛。
“皇後娘娘，”高個子開口，聲音嘶啞，“得罪了。”
刀光再起。
周明月退無可退，身後是春杏，是牆壁。她握緊匕首，準備拼命。
千鈞一發之際，窗外傳來一聲怒喝：
“放肆！”
朱由檢沖了進來。
他沒穿甲，只穿着寢衣，手裏提着一柄劍——那是太祖皇帝傳下的尚方劍，平供在太廟，今夜竟被他拿來了。
劍光如雪，直刺高個子刺客後心。刺客回身格擋，刀劍相撞，火星四濺。
矮個子刺客想趁機偷襲周明月，卻被春杏撲上來抱住腿。春杏不會武，但她死死抱住，張嘴就咬！
“啊！”刺客吃痛，短刺回扎。
周明月匕首揮出，擋住短刺，一腳踢在刺客小腹。這一腳用了全力，刺客悶哼後退。
外面打鬥聲越來越近。王承恩帶着大隊侍衛趕到，刺客的援兵被壓制。
兩名刺客見事不妙，對視一眼，突然沖向窗戶——不是逃，是挾持！
他們的目標，是朱由檢。
但朱由檢比他們快。尚方劍橫掃，退高個子，矮個子趁機撲上，短刺直刺他肋下。
周明月想都沒想，撲過去擋在他身前。
短刺入肉的聲音。
不深，因爲她穿着軟甲——這是西山用新鐵打制的第一件內甲，輕便堅韌。短刺只刺破外衣，卡在軟甲上。
刺客一愣。
就這一愣神的工夫，朱由檢的劍到了。
劍從矮個子刺客後頸刺入，貫穿咽喉。刺客瞪大眼睛，想說什麼，但只有血沫涌出。
高個子刺客見同伴斃命，怒吼一聲，刀法更狂。但侍衛已經圍上來，亂刀砍下。
戰鬥很快結束。三名刺客全死，院外的援兵死的死，逃的逃。
坤寧宮裏一片狼藉，血腥味撲鼻。
朱由檢扔了劍，抓住周明月肩膀：“你怎麼樣？傷到沒有？”
周明月搖頭，低頭看肋下。軟甲凹陷了一塊，但沒破。只是沖擊力太大，肋骨隱隱作痛。
“臣妾沒事…”她話沒說完，腿一軟。
朱由檢抱住她，才發現她後背全是冷汗，手冰涼。
“傳太醫！”他嘶吼。
太醫來看過，說是驚嚇過度，加上舊傷未愈，需靜養。開了安神湯，囑咐不能再受。
朱由檢親自喂她喝藥，手一直在抖。
“陛下，”周明月喝完藥，拉住他手，“您不該來的…太危險了。”
“朕不來，你就死了。”朱由檢眼睛通紅，“三次了…皇後，這是第三次了！下次呢？下次朕若來不及…”
他說不下去，只是緊緊握着她的手，像抓住救命稻草。
王承恩進來稟報：“陛下，查清了。刺客是東廠的番子，死了的三個是頭目，逃了七個。已經全城搜捕。”
“東廠？”朱由檢咬牙，“魏忠賢養的狗，敢咬主子了？”
“魏忠賢…”周明月忽然開口，“他這是狗急跳牆了。”
軟禁在家，財產被盯，走私通道可能暴露…魏忠賢知道，再不動手，就真的沒機會了。
所以派東廠死士，直接刺皇後。皇後若死，皇帝必亂，他就有機會翻身。
“朕去宰了他！”朱由檢起身。
“陛下！”周明月拉住他，“您現在去，他有一百種說法推脫。東廠的人可以‘私自行動’，可以‘受人蒙蔽’…沒有鐵證，動不了他。”
“那就讓他繼續猖狂？”
“不。”周明月眼神冷下來，“他要鐵證，我們就給他鐵證。”
她看向王承恩：“範明那批貨，什麼時候走？”
“最遲後天。”
“好。”周明月說，“後天，抓現行。人贓並獲，看魏忠賢怎麼狡辯。”
王承恩領命退下。
屋裏只剩帝後二人。
燭火跳動，映着朱由檢年輕卻疲憊的臉。他才十八歲，可眼裏已經有了四十歲的滄桑。
“皇後，”他輕聲說，“朕有時候真想，什麼都不管了，就帶你走。去江南，去一個沒人認識我們的地方，種田，教書，過太平子。”
這話說得孩子氣，但周明月聽出了其中的真心。
她何嚐不想？穿越前，她是院士，有地位，有成就，但每天都像在走鋼絲。穿越後，更是在刀尖上跳舞。
可是…
“陛下，”她輕聲說，“我們走了，春杏就白死了。孫元化的眼睛就白瞎了。那些在遼東凍死的將士，在陝西餓死的百姓…就都白死了。”
朱由檢閉上眼睛。
“是啊，”他聲音沙啞，“走不了。朕是皇帝，你是皇後，這是命。”
周明月握住他的手：“命可以改。陛下，我們不是在改嗎？”
朱由檢睜開眼，看着她。燭光下，她的臉蒼白，但眼睛亮得像星辰。
“對，”他說，“我們在改。”
哪怕再難，也要改。
第四節：出關的路
三月十二，寅時。
城門剛開，三輛青篷車就出了德勝門，向北而去。車上着“範”字旗，押車的夥計個個精壯，腰裏鼓鼓囊囊，揣着家夥。
車後三裏，一隊“商隊”不遠不近地跟着。二十幾人，都扮作行商，但馬是好馬，人是精兵——全是錦衣衛的好手，帶隊的是王承恩。
更遠處，黃宗羲坐在一輛不起眼的馬車裏，手裏拿着邊境地圖。
“按他們的速度，落前能到居庸關。”他計算着，“居庸關守將是崔呈秀的門生，必會放行。出了關，就是懷來衛…那裏有蒙古部落接應。”
駕車的錦衣衛小旗問：“先生，要不要在居庸關就動手？”
“不。”黃宗羲搖頭，“居庸關動手，他們會說‘正常貿易’。要等他們和蒙古人交接，等鐵器過手，才算鐵證。”
“可出了關，就是蒙古人的地盤…”
“所以才要快。”黃宗羲說，“交接時動手，人贓並獲，然後立刻撤回關內。蒙古人不敢追——他們理虧。”
小旗懂了。
車隊一路向北，晌午在昌平打尖，未時繼續趕路。申時初，居庸關在望。
果然，守關將領驗了文書，只看了一眼就揮手放行。連車都沒查。
王承恩在遠處看着，臉色鐵青。邊關守將如此，大明邊防線，早已千瘡百孔。
出關後，路就難走了。顛簸的土路，兩側是荒山野嶺。偶爾有牧民趕着羊群經過，好奇地看這隊“商隊”。
酉時三刻，落西山。
範明的車隊拐進一處山谷。谷中有幾頂蒙古包，炊煙嫋嫋。十幾個蒙古漢子在等候，領頭的是個獨眼老者，披着狼皮襖。
“就是這裏。”黃宗羲放下望遠鏡，“準備動手。”
錦衣衛散開，悄悄包圍山谷。
谷中，範明親自下車，和獨眼老者交談。兩人說的是蒙古語，但手勢明確——驗貨，交錢。
貨箱打開，裏面不是農具，是刀。清一色的腰刀，刀身狹長，帶着血槽，刀柄纏着紅綢。
還有箭鏃，的，閃着冷光。
獨眼老者拿起一把刀，試了試刃，滿意點頭。他一揮手，手下抬出幾個木箱，打開，是白花花的銀子。
就在雙方要交接時，王承恩吹響了哨子。
“錦衣衛辦案！都別動！”
錦衣衛沖進山谷，刀出鞘，弩上弦。蒙古漢子反應也快，立刻拔刀，但人數懸殊，被團團圍住。
範明臉色煞白，強作鎮定：“各位官爺，是不是誤會？小人這是…正常互市…”
“互市？”黃宗羲從後面走出來，拿起一把刀，“大明律，私販軍器出關者，斬。範老板，你這‘互市’，互的是砍頭的刀啊。”
範明腿一軟，跪下了：“小人…小人是奉命行事…”
“奉誰的命？”王承恩冷聲問。
範明嘴唇哆嗦，不敢說。
獨眼老者卻笑了，用生硬的漢語說：“大明官爺，這事…你們管不了。這些刀，是‘那位公公’要的。你們抓我們，那位公公不會放過你們。”
“那位公公？”黃宗羲盯着他，“你說的是魏忠賢？”
老者不答，只是笑。
王承恩揮手：“全部拿下！人、貨、銀子，統統帶走！”
錦衣衛動手，蒙古漢子抵抗，但很快被制服。山谷裏一片混亂。
就在這混亂中，範明突然掙脫，撲向一個貨箱——不是拿刀，是掏出一個竹筒，要點火！
“！”有人驚呼。
黃宗羲反應極快，一腳踢飛竹筒。竹筒在空中炸開，“轟”的一聲，氣浪掀翻了幾個人。
趁這機會，獨眼老者帶着兩個手下，沖出包圍，騎馬跑了。
“追！”王承恩下令。
但夜色已深，蒙古人熟悉地形，轉眼就消失在黑暗裏。
“算了。”黃宗羲攔住要追的錦衣衛，“抓到大魚就行。”
他看向癱軟在地的範明，冷冷道：“範老板，現在可以說了吧？奉誰的命？運給誰？”
範明面如死灰，知道大勢已去。
“是…是魏公公…”他聲音發顫，“貨…貨是給建州鑲黃旗的…獨眼老者是鑲黃旗的包衣…專門負責接貨…”
鑲黃旗，皇太極的親軍。
黃宗羲和王承恩對視一眼，都看到了對方眼中的寒意。
魏忠賢不僅走私，還直接賣給建州最精銳的部隊。
這是通敵，是叛國。
三月十三，清晨。
乾清宮裏，空氣凝固得像鐵。
地上跪着範明，五花大綁，面如土色。旁邊擺着繳獲的腰刀、箭鏃，還有那箱銀子。
黃宗羲和王承恩站在一旁，詳細稟報昨晚的經過。
朱由檢坐在龍椅上，臉色從鐵青到煞白，再到漲紅。他握着龍椅扶手的手，青筋暴起。
“好…好個魏忠賢！”他一字一句，像從牙縫裏擠出來，“好個大明的九千歲！朕的肱骨之臣！”
他抓起一把腰刀，狠狠擲在地上。“鐺”的一聲，刀身彈起，寒光刺眼。
“私販軍器，資敵叛國！他眼裏還有沒有王法？還有沒有大明？！”
滿殿無人敢應聲。
周明月坐在屏風後，聽着朱由檢的怒斥，心裏卻異常冷靜。憤怒解決不了問題，現在需要的是…如何用這把刀，砍掉魏忠賢的腦袋。
“陛下息怒。”她開口，“當務之急，是定案。”
朱由檢深吸幾口氣，強迫自己冷靜：“皇後有何高見？”
“人贓俱獲，鐵證如山。”周明月說，“但魏忠賢樹大深，黨羽遍布朝野。若直接下旨拿人，恐生變亂。”
她頓了頓：“臣妾建議，分三步走。”
“講。”
“第一步，秘審範明，拿到詳盡口供。不僅供出魏忠賢，還要供出所有參與走私的官員、將領、商人。名單越長越好。”
“第二步，以‘整頓邊貿’爲名，調京營精銳，控制九門、東廠、錦衣衛。尤其是東廠，必須第一時間接管，不能讓魏忠賢的人銷毀證據。”
“第三步，”周明月聲音轉冷，“朝會發難。陛下當廷出示證據，令三司會審。屆時魏黨若敢異動，以謀反論處，格勿論。”
朱由檢沉吟：“需要多久？”
“五天。”周明月說，“三天內拿到口供，一天調兵部署，第五天早朝動手。”
“會不會太急？”
“不能拖。”周明月搖頭，“魏忠賢已經察覺，昨夜刺失敗，他定有後手。拖得越久，變數越多。”
朱由檢看向黃宗羲和王承恩：“你們覺得呢？”
黃宗羲躬身：“娘娘思慮周全。臣補充一點：抓捕魏忠賢時，需同時控制崔呈秀、田吉、吳淳夫等核心黨羽。這些人若漏網，後患無窮。”
王承恩也說：“東廠那邊，奴婢有幾個人可用。他們早就不滿魏忠賢專橫，只是不敢反。若陛下下旨，他們必效死力。”
朱由檢沉默片刻，終於點頭：“好，就依皇後所言。王承恩，你去審範明，撬開他的嘴。黃宗羲，你擬名單，凡涉此案者，一個不漏。朕…去調兵。”
衆人領命退下。
殿裏只剩帝後二人。
朱由檢走到周明月面前，看着她蒼白的臉：“皇後，這五天，你不要出坤寧宮。朕會加派三倍侍衛，飲食由朕親信太監負責。”
“陛下…”
“聽朕的。”朱由檢握住她的手，“你已經做得夠多了，剩下的，交給朕。”
周明月看着他眼中的堅決，忽然覺得，這個少年天子，真的長大了。
“好。”她點頭，“但陛下也要答應臣妾一件事。”
“你說。”
“無論發生什麼，保重自己。”周明月認真道，“您是天子，是大明的希望。您若有事，一切皆休。”
朱由檢笑了，那笑容裏有苦澀，也有決絕：“朕答應你。”
他轉身走向殿門，走到一半，又停住，回頭看她：
“等這事了了，朕…帶你去西山看桃花。”
周明月眼眶一熱：“好。”
魏忠賢知道大事不妙，是在三月十四的午後。
東廠幾個心腹番子一夜未歸，範明的貨棧被查封，連他在通州的莊子都被官兵圍了。雖然圍莊的將領說“例行巡查”，但魏忠賢明白，這是收網的前兆。
“爹，”小太監跪在地上發抖，“宮裏傳來消息，範明…招了。”
魏忠賢坐在太師椅上，手裏把玩着一串佛珠。佛珠是上好的沉香木，每顆都刻着梵文，但他此刻只覺得燙手。
“招了多少？”
“全…全招了。”小太監聲音發顫，“從萬歷四十五年到今年，所有交易，所有人名…都說了。”
魏忠賢閉上眼睛。
完了。全完了。
他這些年做的事，隨便拎出一件都是死罪。走私軍器，勾結建州，陷害忠良，貪墨國庫…樁樁件件，夠他死一百次。
“爹，咱們…咱們跑吧？”小太監哭着說，“去關外，去建州…皇太極大汗說過，只要您去，必以國士相待…”
“跑？”魏忠賢睜開眼，眼神陰冷，“跑得了嗎？九門，京營出動，錦衣衛、東廠都被盯死了。現在出城，就是自投羅網。”
“那…那怎麼辦？”
魏忠賢沒說話，只是慢慢捻着佛珠。一顆，兩顆…捻到第十八顆時，他忽然笑了。
那笑容猙獰，像惡鬼。
“既然跑不了，那就不跑了。”他站起身，“咱家倒要看看，是咱家先死，還是他朱由檢先亡！”
小太監嚇得癱軟：“爹…您…您要…”
“去，把崔呈秀、田吉、吳淳夫都叫來。”魏忠賢聲音平靜得可怕，“還有…把咱家養的那些‘死士’，都召齊。”
“您…您要造反？！”
“造反？”魏忠賢冷笑，“咱家這是‘清君側’！皇帝年幼，被妖後迷惑，倒行逆施。咱家身爲先帝托孤之臣，有責任撥亂反正！”
他說得冠冕堂皇，但眼裏全是瘋狂。
小太監連滾爬爬地去了。
魏忠賢走到窗前，看着窗外陰沉的天。三月了，該是春暖花開的時候，可這天，卻冷得像臘月。
他想起天啓皇帝臨終前，握着他的手說：“魏伴伴…幫…幫朕看着弟弟…”
他當時磕頭答應，老淚縱橫。
可這才幾個月？他就走到了這一步。
“陛下，”他對着虛空喃喃，“老奴…對不住您了。但老奴不想死…真的不想死…”
風吹過，窗櫺“吱呀”作響，像誰的嘆息。
崔呈秀等人來得很快。他們也都收到了風聲，個個面如死灰。
“九千歲，現在怎麼辦？”崔呈秀聲音發顫，“錦衣衛已經在我府外布控了…”
“慌什麼。”魏忠賢慢條斯理地喝茶，“咱們手裏還有牌。”
“什麼牌？”
“第一，京營三大營，至少有一半將領是咱家的人。”魏忠賢說，“第二，司禮監、御馬監，還在咱家掌控中。第三…”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“宮裏，咱家還有人。”
田吉眼睛一亮：“您是說…”
“今夜子時，宮門換防。”魏忠賢放下茶盞，“咱家安排的人，會打開東華門。到時候，你們帶兵進去，直撲乾清宮。”
吳淳夫嚇得腿軟：“這…這是宮啊！萬一失敗…”
“失敗？”魏忠賢看着他，“失敗就是死。但不做，也是死。你們選吧。”
幾人面面相覷，最終咬牙：“聽九千歲的！”
“好。”魏忠賢起身，“去準備吧。記住，動作要快，要狠。見了皇帝…不必留情。”
不必留情。四個字，機畢露。
崔呈秀等人退下後，魏忠賢獨自坐在黑暗中。燭火跳動，映着他蒼老的臉，像一張揉皺的紙。
他忽然想起很多年前，他還是個小太監時，因爲笨手笨腳被管事太監打，躲在牆角哭。那時有個老太監跟他說：“孩子，在這宮裏，要麼狠，要麼死。你選哪個？”
他選了狠。
於是他踩着別人的屍體往上爬，討好皇帝，巴結客氏，陷害忠良，排除異己…終於爬到了九千歲的位置，一人之下，萬人之上。
可到頭來，還是逃不過一個“死”字。
“呵…”他笑出聲，笑聲淒厲，“狠也死，不狠也死…這世道，的不講道理！”
窗外，夜色如墨。
山雨欲來，風已滿樓。
坤寧宮裏，周明月也沒睡。
她坐在燈下，面前攤着一張宮城地圖。東華門、西華門、玄武門、午門…每個門的位置，守軍將領，換防時間，她都標注得清清楚楚。
朱由檢推門進來，見她還沒睡，皺眉：“怎麼不休息？”
“睡不着。”周明月指着地圖，“陛下看，如果魏忠賢要狗急跳牆，最可能從哪裏動手？”
朱由檢湊過來看：“東華門守將是他兒子，西華門是崔呈秀的姻親…玄武門倒是咱們的人，但離乾清宮太遠。”
“所以他會選東華門。”周明月說，“離乾清宮近，守將是親信，而且今夜子時換防——這是最好的機會。”
朱由檢臉色一變：“你怎麼知道今夜子時換防？”
“王承恩查到的。”周明月說，“東華門守將昨天偷偷見了魏忠賢府上的人，定在子時開門。”
朱由檢握緊拳頭：“那朕現在就把他撤了！”
“不。”周明月搖頭，“撤了他，魏忠賢會換別的門。我們在明，他在暗，防不勝防。”
“那怎麼辦？”
“將計就計。”周明月在地圖上畫了一條線，“讓他進來，然後…關門打狗。”
她詳細說了計劃：東華門放魏黨軍隊入宮，但只放前鋒。等他們進入甕城，立刻關閉內外城門，放箭，倒滾油…甕中捉鱉。
同時，玄武門、西華門的守軍從側翼包抄，截斷後路。乾清宮由錦衣衛精銳守衛，確保帝後安全。
“風險很大。”朱由檢聽完，眉頭緊鎖，“萬一甕城守不住…”
“守得住。”周明月說，“甕城守將是英國公張維賢的兒子，張家世代忠良，可以信任。而且，臣妾已經讓王徵趕制了一批‘新玩意兒’，今晚就能送到甕城。”
“什麼新玩意兒？”
“到時候陛下就知道了。”周明月賣了個關子，“總之，能讓魏忠賢的人，有來無回。”
朱由檢看着她自信的樣子，心裏稍安。
“皇後，”他忽然說，“若今晚…若今晚事敗，朕會讓人送你出宮。你去西山，去格物院，隱姓埋名…”
“陛下。”周明月打斷他，“沒有‘若’。今晚，我們必勝。”
她說得斬釘截鐵，像在陳述一個事實。
朱由檢看着她，看了許久，忽然笑了：“好，必勝。”
他伸出手，周明月握住。
兩只手緊緊相握，像兩棵在暴風雨中互相支撐的樹。
窗外，夜色更深。
子時，快到了。
