後背撞擊土牆的悶痛和額角傷口的隱隱抽痛，如同冰冷的針，刺醒了楊不凡被憤怒沖昏的頭腦。他劇烈地咳嗽着，並非完全假裝，這具身體的確已經到了強弩之末。
他看到張癩子眼中貓戲老鼠般的殘忍快意，看到王二狗和另外兩個閒漢臉上毫不掩飾的輕蔑與威脅，也感受到身後楊丫和狗兒那無法抑制的恐懼顫抖。
硬拼，死路一條。不僅自己會被打死，弟妹也絕無幸理。在這個律法難以觸及的窮鄉僻壤，裏正就是土皇帝，弄死他們三個無依無靠的孤兒，不會掀起任何波瀾。
必須隱忍！必須爭取時間！
他壓下喉嚨裏翻涌的血腥氣和腔中的熊熊怒火，順着咳嗽的勁兒，腰彎得更低，臉上擠出比哭還難看的、充滿恐懼和哀求的表情。
“張……張大哥，王大哥……咳咳……不是小子不肯，實在是……實在是……” 他聲音嘶啞，斷斷續續，“這河裏的魚越來越精了，天氣又冷，小子……小子這身子骨，一天能在水裏泡多久？能湊夠兩條孝敬裏正老爺已是拼了命了……四條……四條實在是……”
他話語留有餘地，沒有強硬拒絕，但也沒有完全答應。同時，他刻意強調捕魚的難度和自身的虛弱，既是實情，也是爲後可能因爲體力不支或收獲不佳而無法足額繳納埋下伏筆。
他觀察着張癩子的臉色，見對方三角眼裏閃爍着不耐和懷疑，知道光靠賣慘恐怕不夠。他心一橫，臉上露出“肉痛”卻又“識相”的表情，轉身從屋檐下掛着的、準備醃制的幾條稍大些的魚裏，飛快地取下了兩條品相最好的。
他雙手捧着這兩條魚，恭恭敬敬地遞到張癩子面前，臉上堆滿討好的笑：“張大哥，王大哥，您二位辛苦跑一趟……這兩條，是小子特意留出來，準備風了給裏正老爺嚐鮮的……先……先給二位大哥和裏正老爺嚐嚐鮮，消消氣……四條魚的事，小子一定盡力，盡力去辦……”
這叫破財消災，也是暫緩之計。
果然，看到那兩條明顯比平交上去的魚要大的魚，張癩子臉上的戾氣稍緩，三角眼裏閃過一絲滿意。他一把抓過魚，掂量了一下，哼了一聲：“算你小子還有點眼色！”
王二狗和其他兩人也湊過來看了看，顯然對這份“意外之喜”頗爲受用。
“楊大郎，記住你今天說的話！” 張癩子將魚揣進懷裏，指着楊不凡的鼻子，“每天四條！盡力？老子要的是結果！要是再敢耍花樣，後果你是知道的！”
“是是是，小子明白，明白……” 楊不凡連連點頭哈腰，姿態放得極低。
張癩子等人又罵罵咧咧、威脅了幾句，這才揣着“戰利品”，心滿意足地揚長而去。
直到那四個令人厭惡的身影徹底消失在村道盡頭，楊不凡才緩緩直起幾乎僵硬的腰背。臉上那卑微諂媚的笑容瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種深不見底的冰冷和疲憊。
他靠在土牆上，緩緩滑坐到冰冷的地面，劇烈地喘息着。不是裝的，剛才那番精神緊繃的表演和極致的情緒控制，耗費了他巨大的心力。
“哥！你沒事吧？” 楊丫哭着撲過來，小手顫抖地摸着他剛才被撞的後背。
楊不凡搖了搖頭，想說點什麼安慰妹妹，卻感覺喉嚨被什麼東西堵住，發不出聲音。
屈辱感如同毒藤，纏繞着他的心髒，越收越緊。無力感則像冰冷的河水，浸泡着他的四肢百骸。但在這極致的屈辱和無力之下，一種名爲“力量”的渴望，如同被壓抑到極致的火山，在他內心深處瘋狂地積蓄、燃燒。
他從未像此刻這般，如此清晰地認識到，沒有力量，連做人的最基本尊嚴都無法保有，連用命換來的活命機會都要被人肆意奪走！
變強！必須變強！不僅僅是吃飽穿暖，而是要擁有足以掌控自己命運、保邊人的力量！
這種渴望，超越了飢餓，超越了寒冷，成爲支撐他活下去的最強大動力。
這種委曲求全，能換來多久的安寧？他不知道，但他知道，他必須利用這爭取來的、寶貴而短暫的時間，更快地積累，更努力地提升。
