王珂的轎影消失在塵土飛揚的土路盡頭，聚居點內外卻陷入了一種比之前更加凝重的死寂。那場突如其來的對峙，像一場沒有硝煙的短兵相接，雖然暫時逼退了這位理學名臣，但留下的並非勝利的喜悅，而是一種更深沉的、近乎窒息的壓抑。
王胥吏在片刻的愣怔後，臉色變得極其難看。他惡狠狠地瞪了林瀾一眼，又忌憚地瞟了瞟喜歡把手按在刀柄上的陳莽，什麼也沒說，帶着衙役灰溜溜地走了。但他眼中那抹未散的凶光，提醒着所有人，此事絕不可能就此了結。
圍牆內，流民們面面相覷，臉上混雜着劫後餘生的慶幸和更深切的恐懼。狗娃那番稚嫩卻擲地有聲的質問，雖然暫時鎮住了場面，卻也徹底將他們推到了風口浪尖。趙老栓等人看着林瀾的眼神更加復雜，感激中帶着難以掩飾的憂懼。他們知道，從今往後，他們這一小撮人，算是被徹底打上了“異類”的標籤。
“都散了吧，該幹什麼幹什麼。”陳莽低沉的聲音打破了沉寂，帶着不容置疑的威嚴，“天塌不下來，就算塌了，也有大個子頂着。”他所謂的“大個子”，自然是指他自己和林瀾。
人群在壓抑的氣氛中緩緩散去，但腳步沉重，不復往日勞作時那微弱的生氣。
林瀾走到狗娃身邊，蘇婉清正輕輕拍着孩子的背安撫。狗娃的小臉依舊蒼白，但眼神卻異常明亮，那是一種混雜着恐懼、興奮和某種堅定信念的光芒。
“先生，我……我說錯話了嗎？”狗娃仰起頭，小聲問道。
“沒有。”林瀾蹲下身，與他平視，語氣無比肯定，“你說得很好，比我們任何一個人說的都好。你說了真話，而真話，有時候擁有最大的力量。”
蘇婉清也柔聲道：“狗娃，你很勇敢。今天是你保護了大家。”
孩子的臉上終於露出了一絲如釋重負的神情，隨即轉化爲更強烈的學習渴望：“先生，我以後還能跟您學嗎？學更多更多的真道理？”
“能。”林瀾鄭重承諾，“只要你想學，我就教。”
然而，現實的壓迫接踵而至。
當天下午，王胥吏去而復返，這次他帶來了正式的公文——一塊刻着禁令的木牌，被粗暴地釘在了聚居點的入口處。木牌上措辭嚴厲，明確禁止流人“私相授受，聚衆傳習與勞役無關之文字、術數、技藝”，違者將“嚴懲不貸，以儆效尤”。
與此同時，流人們被分派的勞役陡然加重，要求也變得更加苛刻。原本寬鬆的采集區域被重新劃定，範圍縮小了許多，獲取肥珠子、榆樹皮等原料變得異常困難。王胥吏手下的衙役更是加強了巡視，目光如鷹隼般監視着圍牆內的一舉一動，特別是林瀾、陳莽和狗娃三人。
明面上的知識傳播被徹底切斷。圍牆內再也看不到任何人公開拿着樹枝在地上寫畫，也聽不到任何關於計數、文字的討論。一種無形的寒流，凍結了剛剛萌芽的思想幼苗。
但林瀾深知，越是壓制，越需要堅持。知識的火種一旦點燃，就絕不能讓它熄滅。
教學轉入了一種近乎地下的狀態，變得更加隱秘和零散。
林瀾不再使用石板或任何顯眼的教具。他在指導修繕工具時，會用手指蘸水，在工具表面飛快地寫下一個相關的字，隨即抹去。“‘斧’，劈砍之用，形聲字。”聲音低得只有近旁的一兩人能聽見。
蘇婉清在分發食物或清潔液時，會利用分配數量的機會，進行極其快速的心算練習。“今日七人，每人三勺，共需二十一勺。”她一邊操作，一邊用幾乎聽不見的聲音念出，讓幫忙的狗娃和另外兩個機靈些的婦人在心中默算核對。
陳莽則將知識的傳授融入了他對幾個核心年輕人的體能和格鬥訓練中。他不再講解復雜的陣法，而是將人體要害、發力技巧與簡單的解剖知識結合起來。“擊打此處，爲何能致人暈厥？因血脈受阻，清氣不上涌至頭顱。”他將醫學常識與實戰應用完美結合，讓年輕人在增強自保能力的同時，也潛移默化地接受了最樸素的生理學知識。
狗娃成爲了其中最關鍵的聯絡員和“助教”。他年紀小，身形靈活，更容易逃過監視者的注意。他像一只敏感的小獸，穿梭在棚戶之間，將林瀾簡化後的知識要點，用只有他們幾人能懂的暗號和圖形，傳遞給那些依舊渴望學習的同伴。他會在幫趙老栓修補棚頂時，用草杆在茅草下擺出算式的形狀；會在替生病的婦人打水時，悄悄在水桶邊沿用指甲劃下草藥的名稱。
然而，高壓之下，人心開始浮動。
幾天後的一個夜晚，趙老栓趁着夜色，偷偷摸到林瀾的棚屋外，臉上寫滿了掙扎和愧疚。
“林公子……”他搓着手，聲音幹澀，“不是俺老趙不知好歹，實在是……家裏婆娘嚇病了，娃也整天哭……王胥吏放出話來了，說要是再發現誰跟您學那些……那些沒用的，就要加重刑罰，發配到更北邊的礦場去……那地方，十去九不回啊！”
林瀾沉默地看着他。他能理解趙老栓的恐懼，在這片法律與強權就是一切的土地上，個體的反抗力量實在太過渺小。
“老栓叔，我明白。”林瀾的聲音很平靜，“您放心，我不會連累大家。識字班……不會再有了。”
趙老栓如蒙大赦，卻又更加羞愧，張了張嘴，最終什麼也沒說，深深鞠了一躬，逃也似的消失在黑暗中。
這並非個例。接下來的幾天，原本一些暗中堅持學習的人，也開始刻意疏遠林瀾和陳莽，見面時眼神躲閃，甚至繞道而行。圍牆之內，剛剛凝聚起來的一點向心力，在外部強大的壓力下，似乎有分崩離析的跡象。
連蘇婉清的臉上也難掩憂色：“林公子，這樣下去不是辦法。人心要是散了，我們之前所有的努力就都白費了。”
陳莽則一如既往的強硬：“怕什麼？大不了一拍兩散！某家還就不信，他們真敢把我們都殺了！”
林瀾搖了搖頭：“硬拼是最壞的選擇。王珂要的不是我們的命，而是讓我們屈服，讓我們只能愚昧地任他們予取予求。而我們要告訴他們，民智已開，不會再隨他們愚弄，這是底線。但是，我們還要告訴他們，我們所學的東西，不僅無害，而且對他們‘有用’。”
“有用？”蘇婉清不解，“如今這情形，如何證明？”
林瀾的目光投向聚居點外圍那條渾濁的溪流，以及遠處崎嶇的山路，一個計劃在他心中慢慢成形。
機會出現在一場不期而至的春雨之後。連綿的陰雨導致溪水暴漲，沖垮了聚居點唯一通往較好采集區的一座簡易木橋，同時也使得聚居點內地勢低窪處積澇成災，泥濘不堪。王胥吏派人搶修了兩天，進展緩慢，流人們的勞作幾乎停滯，怨聲載道。
林瀾知道，時機到了。
他找到陳莽和蘇婉清，說出了自己的計劃。
第二天，林瀾帶着狗娃和陳莽，主動找到了正在橋頭督工、焦頭爛額的王胥吏。
“王老爺，”林瀾依舊是那副恭敬的姿態，“罪民見連日大雨，橋基受損嚴重，若按舊法修復，恐事倍功半，且難以持久。罪民曾從雜書中偶得一加固橋基、引流排澇之法，或可一試，助王爺早日完工，也讓大夥兒能盡快恢復勞作，不敢耽誤了老爺您的差事。”
王胥吏本就煩躁，聞言將信將疑，斜眼看着林瀾：“你有這麼好心？要搞什麼玄虛？”
林瀾高聲道：“哎！王老爺！這您可多慮了，罪囚我自打來到您的治下，那可謂是謹言慎行、畢恭畢敬、奉公守法、一心報效、此言不虛，此心不易，天日可表……”
王胥吏頭上的青筋隨着一個一個詞兒有節奏地蹦着。終於在林瀾吟唱到“人同此心，心同此理”的時候大喝一聲：“住口！”
陳莽不自覺地按了下刀柄，這是林瀾給他重新制作的刀柄裏邊是木頭，外邊綁着牛皮繩，握着很舒服，整把刀的重心也分配均勻，在舞動的時候絲毫沒有生澀之感。每當陳老大把手按在刀柄上，就覺得自己誰也不怕。每當陳老大把手按在刀柄上，他就知道，林瀾是個好樣的，他是個有本事的人，如果要脫離這種豬狗不如的日子，就要全心地協助林瀾。不管他要幹什麼。
王胥吏看了看被沖毀的橋基，又看了看陳莽按在刀柄上的手，猶豫片刻，終究是解決眼前困境更重要，便不耐煩地揮揮手：“要試便試！若是無用，或是借機生事，必定要嚴加懲處！”
得到默許，林瀾立刻行動起來。他沒有動用大量人力，而是帶着狗娃和陳莽，以及少數幾個依舊信得過他們的年輕人，開始了看似簡單卻暗含工程學原理的作業。
他指揮衆人不再試圖在原址堆砌石塊，而是選擇水流相對平緩的上下遊位置，打下經過粗略計算的、帶有特定角度的分水木樁，以疏導水流，減輕對橋基的直接沖擊。對於橋基本身，他采用了交錯壘石、填充黏土和草莖混合物的方法，增加其整體性和抗沖刷能力。同時，他還設計了一套簡易的杠杆和滑輪組，用於吊裝沉重的石料，大大提升了效率。
在整個過程中，林瀾刻意讓狗娃充當他的“傳令兵”。他將每一步的原理，用極其簡化的語言告訴狗娃，再由狗娃大聲地傳達給施工的人。
“林先生說，木樁要斜着打，這樣水沖過來力氣就散了！”
“石頭要咬在一起放，像牙齒一樣，才不容易被沖跑！”
“用這個木架子，省力氣，大石頭也能搬動！”
狗娃清脆的童音在工地上回蕩，將那些看似“奇技淫巧”的工程原理，轉化爲最樸素的、人人都能理解的勞動智慧。
奇跡般地，原本預計需要五六天才能修復的木橋，在林瀾的指導下，僅僅用了兩天半就穩固地重新架設起來，而且結構看起來比之前更加合理堅固。同時，林瀾還用同樣的原理，指導幾個婦人在聚居點內地勢低窪處開挖了幾條淺淺的排水溝，很快排除了積水。
效果是立竿見影的。勞作恢復了，聚居點內的環境也得到了改善。流民們看着那座更加結實的木橋和不再泥濘的道路，看向林瀾等人的目光悄然發生了變化。就連一些原本疏遠他們的人，眼神中也多了幾分信服和復雜。
王胥吏看着暢通的道路和恢復的勞役，臉色變幻不定。他不得不承認，林瀾的法子確實“有用”，解決了他一個大麻煩。但他嘴上依舊強硬：“哼，不過是些取巧的匠人之術，算不得什麼！” 然而，他後續的監視似乎略微放鬆了一些，至少不再像之前那樣步步緊逼。
當晚，在昏暗的油燈下，蘇婉清一邊縫補着衣物，一邊對林瀾感嘆：“今日之後，想必會有更多人明白，你教的並非無用之物。”
林瀾卻並無喜色，他擦拭着手中一塊用於計算的木籌，低聲道：“這只是一個開始。王珂要的是絕對的服從和思想的統一，我們證明的‘有用’，恰恰觸動了他最敏感的神經。他絕不會就此罷休。”
果然，幾天後，從鎮上傳來消息。王珂在得知聚居點修橋排水一事後，並未贊揚，反而在與其弟子的談話中，憂心忡忡地提及：“匠人之術，雖有小利，然恐使人舍本逐末，溺於機心，失卻淳樸本性，動搖國本啊！”
“機心”二字，如同一把無形的枷鎖，再次重重壓下。
林瀾站在瞭望台上，望着遠處沉沉的暮色。他知道，第一次實質性的交鋒，他們憑借實用的技術勉強站穩了腳跟。但王珂那番話表明，真正的較量，在於爭奪人心的向背，在於定義何爲“本”，何爲“末”。
濁浪已然拍岸，雖未傾覆舟楫，卻已溼透衣襟。接下來的風浪，只會更加猛烈。他必須讓知識的根基扎得更深，不僅要“有用”，更要讓人心服口服。這條路，注定布滿荊棘，但他已無路可退。圍牆之內，那點點星火，必須在暴風雨中證明自己存在的價值。
